Como os ingredientes necessários para a vida poderiam chegar ao oceano escondido sob o gelo de Europa, essa lua de Júpiter? Essa questão motiva os cientistas há anos, pois na ausência de um vetor eficiente, esse ambiente promissor permaneceria estéril apesar de sua abundância em água.
Ao redor de Júpiter, Europa se destaca por sua superfície gelada e rachada. Sob essa crosta encontra-se um vasto oceano de água salgada, contendo talvez o dobro de toda a água da Terra. Esse oceano é privado de luz e oxigênio, o que significa que qualquer forma de vida deveria obter sua energia de reações químicas. As intensas radiações de Júpiter geram na superfície substâncias oxidantes, potencialmente catalisadoras de vida, mas sua passagem através da espessa camada de gelo constitui um obstáculo.
Ilustração da sonda Europa Clipper da NASA sobrevoando a lua gelada Europa. Lançada em 14 de outubro de 2024, ela alcançará Europa em abril de 2030.
Crédito: NASA/JPL-Caltech O gelo na superfície de Europa é percebido como rígido e pouco móvel, formando uma camada estagnada que bloqueia a passagem de materiais. Os movimentos geológicos visíveis são principalmente horizontais, como fraturas, oferecendo poucas oportunidades para um deslocamento vertical. Essa configuração limita a descida dos produtos químicos para o oceano e, portanto, sua semeadura, exceto durante eventos maiores.
Um estudo recente propõe, no entanto, um novo mecanismo: bolsões de gelo rico em sal, mais densos e frágeis, poderiam se desprender e afundar lentamente através da casca de gelo. Esse processo, chamado de afundamento litosférico (foundering), lembra um fenômeno terrestre onde porções da crosta afundam no manto. Em Europa, ele permitiria um transporte constante em escalas de tempo geológicas.
Simulações computacionais avaliaram essa ideia com uma casca de gelo de cerca de 30 quilômetros de espessura. Em diferentes cenários, o gelo da superfície, levemente fragilizado, pode descer em algumas dezenas de milhares a alguns milhões de anos. Nos casos mais favoráveis, ele atinge o oceano em 30.000 anos.
Esses resultados abrem perspectivas inéditas para a habitabilidade de Europa. Se esse mecanismo funcionar, ele traria regularmente oxidantes e outros compostos essenciais para o oceano subterrâneo, sustentando potencialmente formas de vida microbianas. Esse fenômeno torna, portanto, essa lua ainda mais interessante para a busca de vida extraterrestre em nosso Sistema Solar.
Para saber mais, a missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024, chegará perto de Júpiter em 2030. Ela realizará sobrevoos próximos para estudar a profundidade do oceano e avaliar as condições no interior. Essa missão poderia confirmar se esse processo de transporte é eficaz.
O gelo salgado e suas propriedades
Em Europa, o gelo não é puro; ele contém sais e outras impurezas provenientes do oceano subjacente ou das interações da superfície. Essas inclusões modificam consideravelmente suas características físicas.
A presença de sal abaixa o ponto de fusão do gelo, gerando zonas mais macias e móveis. Isso facilita a deformação e o deslocamento sob o efeito das forças gravitacionais de Júpiter, que esticam e comprimem continuamente a lua.
Essas propriedades permitem que o gelo salgado desempenhe um papel ativo no transporte de materiais. Ao se tornar mais pesado, ele pode iniciar movimentos de descida através da casca gelada, atuando como um transportador natural para as profundezas.
Compreender a composição do gelo é, portanto, fundamental para modelar os processos geológicos em Europa. As futuras missões espaciais buscarão analisar essas impurezas para prever melhor a dinâmica interna e as chances de encontrar ambientes propícios à vida.
Fonte: The Planetary Science Journal