A potencial detecção de sinais de vida pelo telescópio espacial James Webb na exoplaneta K2-18 b, localizada a 120 anos-luz de distância, foi objeto de nova investigação.
Este mundo, frequentemente comparado à Terra devido às suas possíveis características oceânicas, revelou vestígios de dióxido de carbono e metano, mas sem amônia, sugerindo um planeta hycean coberto por oceanos sob uma atmosfera rica em hidrogênio.
Uma ilustração da super-Terra K2-18 b, que foi objeto de grande excitação no ano passado.
Crédito: NASA/CSA/ESA/J. Olmsted (STScI)
No entanto, um elemento particularmente intrigou os pesquisadores: a presença potencial de sulfeto de dimetilo (DMS), um composto produzido pelo fitoplâncton nos oceanos da Terra. Se essa detecção for confirmada, isso poderia indicar a existência de uma vida biológica ativa produzindo DMS a uma taxa 20 vezes superior à da Terra.
Esses resultados são provenientes de um estudo da Universidade de Cambridge que utilizou o telescópio espacial James Webb (JWST). No entanto, uma segunda análise, conduzida por cientistas da Universidade da Califórnia em Riverside (UCR), concluiu que os dados podem não ser conclusivos.
De acordo com Shang-Min Tsai, líder do projeto na UCR, o sinal do DMS se sobrepõe ao do metano, tornando difícil uma detecção precisa pelos instrumentos atuais do telescópio James Webb. Portanto, a equipe planeja usar outros instrumentos para continuar a observação de K2-18 b.
Uma ilustração do que poderia ser a aparência de K2-18 b.
Crédito: Imagem gerada pela IA de Shang-Min Tsai/UCR
Este revés na busca por sinais de vida extraterrestre não representa um fracasso, mas sim sublinha a importância dessas pesquisas preliminares que pavimentam o caminho para futuras descobertas nos mundos hyceans, entre os mais promissores para a busca de vida.
Eddie Schwieterman, astrobiólogo e líder da equipe da UCR, destacou que as bioassinaturas mais promissoras em uma exoplaneta poderiam ser diferentes das da Terra, e que atmosferas ricas em hidrogênio poderiam revelar compostos inesperados.
Fonte: The Astrophysical Journal Letters