Criaturas gigantes evoluem sob a superfície dos oceanos. Sua descoberta muda nossa percepção da vida submarina.
A mais de 2.500 metros de profundidade, cientistas iluminaram um universo repleto de vida animal sob a crosta oceânica. São cavidades preenchidas por fluidos hidrotermais, rodeadas por vermes gigantes que podem atingir até três metros de comprimento.
a) Vários espécimes de Paralvinella spp. em tubos de Riftia pachyptila e no fundo da cavidade, lasers verdes marcando 10 cm.
b) Nereis sandersi no teto da cavidade.
c) Branchinotogluma spp. observado durante o mergulho.
d) Neomphalus fretterae semi-séssil observado durante o mergulho.
e) Lepetodrilus spp. no teto da cavidade.
Essas estruturas geológicas, chamadas chaminés hidrotermais, criam condições favoráveis ao desenvolvimento dessas criaturas. Esse fenômeno, já observado para micro-organismos, nunca havia sido constatado antes para animais maiores.
Pesquisadores do Instituto Oceânico Schmidt, a bordo do navio de pesquisa Falkor, utilizaram submersíveis para explorar os fundos do oceano Pacífico. Eles descobriram uma fauna variada, composta por gastrópodes, cefalópodes, e outros moluscos desconhecidos até então a essa profundidade.
Os cientistas também observaram larvas nessas cavidades, sugerindo que os espécimes jovens poderiam colonizar esse ambiente por meio dos fluidos dos respiradouros hidrotermais. Isso indica que esses ecossistemas estariam interconectados aos do leito oceânico.
Essas descobertas abalam a compreensão das dinâmicas submarinas e sugerem que vastas porções da crosta oceânica poderiam abrigar formas de vida complexas. A questão da proteção desses ecossistemas únicos frente às ameaças de exploração mineira agora se impõe.
Corte transversal de uma lava lobada formada por camadas de placas de lava com cavidades intercaladas.
- O teto das cavidades pode apresentar gotas de lava (D).
- Fissuras aparecem em diferentes lugares das placas de lava.
- Na zona de recarga, a água fria do mar penetra na crosta superficial pelas fissuras e se mistura com o fluido hidrotermal quente, para depois ser evacuada pelas fissuras nas placas de lava.
- Os vermes tubícolas Riftia pachyptila (R) e Oasisia alvinae (O) liberam ovos fertilizados que se desenvolvem em larvas trocóforas na coluna de água antes de se instalarem no sistema de cavidades do subsolo.
- Animais móveis, como Paralvinella (P) e Lepetodrilus (L), atravessam o sistema de circulação como larvas ou migram através das fissuras da lava lobada.
- Algumas espécies, como os mexilhões Bathymodiolus thermophilus (B), colonizam as bocas dos respiradouros na superfície, mas não foram observadas no subsolo.
Escala: espessura das placas de lava ~10 cm, cavidades de ~5 a ~15 cm de altura. As cavidades podem se estender por várias camadas de lava.
A amplitude desse habitat subterrâneo, entretanto, ainda precisa ser determinada. Alguns cientistas sugerem que a vida pode se estender muito mais longe, mas as condições tornam-se cada vez mais extremas à medida que se adentra a crosta mais profundamente.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Nature Communications