Em maio de 2024, uma tempestade solar de intensidade rara atingiu a Terra, oferecendo mais do que um espetáculo de auroras boreais. Ela gerou fenômenos inesperados no espaço próximo ao nosso planeta.
Esta tempestade solar não apenas perturbou as comunicações GPS, mas também criou dois novos cinturões de radiação temporários ao redor da Terra. Esses cinturões, localizados entre os dois cinturões de Van Allen permanentes, surpreenderam os cientistas por sua composição e duração.
A tempestade solar de maio de 2024 criou dois cinturões de radiação adicionais, intercalados entre os dois cinturões de Van Allen permanentes. Um deles, representado em roxo, continha uma população de prótons, conferindo-lhe uma composição única nunca observada antes.
Crédito: NASA's Goddard Space Flight Center/Johns Hopkins University, Applied Physics Laboratory. A descoberta foi possível graças ao satélite CIRBE, um CubeSat da NASA que "milagrosamente" voltou a funcionar após uma falha. Este evento permitiu capturar dados únicos sobre esses novos cinturões de radiação, incluindo a presença inédita de prótons em um deles.
Os cinturões de Van Allen, compostos por partículas energéticas presas pelo campo magnético terrestre, são importantes para a segurança dos voos espaciais. A formação desses novos cinturões temporários, especialmente aquele contendo prótons, representa um avanço significativo em nossa compreensão das interações entre o Sol e a Terra.
A duração excepcional desses cinturões, em particular aquele contendo prótons, intrigou os pesquisadores. Diferente dos cinturões temporários anteriores, que desapareciam em algumas semanas, essas novas estruturas persistiram por vários meses, oferecendo uma janela de observação única.
O papel do CubeSat CIRBE nessa descoberta é notável. Apesar de uma falha inicial, ele conseguiu retomar suas funções justamente a tempo de registrar os efeitos da tempestade solar, fornecendo dados valiosos sobre a dinâmica dos cinturões de radiação.
Esta descoberta destaca a importância das missões espaciais, mesmo as mais modestas, na exploração e compreensão do nosso ambiente espacial. Ela abre novas perspectivas para a previsão dos efeitos das tempestades solares sobre as tecnologias terrestres e espaciais.
O que é um cinturão de radiação?
Os cinturões de radiação, também conhecidos como cinturões de Van Allen, são zonas do espaço ao redor da Terra onde partículas carregadas, como elétrons e prótons, são presas pelo campo magnético terrestre. Essas partículas, provenientes principalmente do vento solar, são aceleradas a velocidades próximas à da luz.
Esses cinturões desempenham um papel crucial na proteção da Terra contra as radiações solares e cósmicas. No entanto, também representam um perigo para satélites e astronautas, devido aos altos níveis de radiação que contêm.
A descoberta de novos cinturões de radiação temporários, como os observados após a tempestade solar de maio de 2024, oferece uma oportunidade única de estudar a dinâmica dessas estruturas e seu impacto no ambiente espacial.
Compreender como esses cinturões se formam e evoluem é essencial para melhorar a segurança das missões espaciais e proteger as tecnologias terrestres dos efeitos das tempestades solares.
Como as tempestades solares afetam a Terra?
As tempestades solares são erupções massivas de partículas carregadas e radiações eletromagnéticas provenientes do Sol. Quando atingem a Terra, podem interagir com o campo magnético terrestre, provocando auroras boreais e austrais, mas também perturbações nas comunicações de rádio e sistemas GPS.
Essas tempestades também podem aumentar a densidade dos cinturões de radiação ao redor da Terra, como foi observado após a tempestade solar de maio de 2024. Esse aumento pode representar riscos adicionais para satélites e astronautas, devido à maior exposição à radiação.
O estudo dos efeitos das tempestades solares no ambiente espacial é crucial para desenvolver estratégias de proteção para as tecnologias espaciais e terrestres. Os dados coletados durante esses eventos permitem que os cientistas compreendam melhor os mecanismos em jogo e prevejam os impactos futuros.
A tempestade solar de maio de 2024, com a formação de novos cinturões de radiação, forneceu informações valiosas sobre como esses eventos extremos podem modificar o ambiente espacial ao redor da Terra.
Fonte: Journal of Geophysical Research: Space Physics