Os astrónomos acompanham há mais de um século V Sagittae, um sistema binário cuja evolução coloca à prova os modelos clássicos. As suas variações de luminosidade e comportamento instável tornam-no um objeto de estudo privilegiado para compreender as últimas etapas de vida das estrelas.
Um casal de estrelas em interação extrema
V Sagittae reúne uma estrela massiva e uma anã branca, ligadas por uma órbita muito apertada de apenas 12 horas. A aproximação constante dos dois astros alimenta uma transferência de matéria inédita pela sua intensidade.
O sistema binário V Sagittae, situado a cerca de 10 000 anos-luz da Terra, brilha intensamente.
A anã branca atrai a matéria da sua companheira, que se acumula na sua superfície e provoca violentas reações termonucleares. Esta atividade explica a luminosidade extrema do sistema, muito superior à de outros binários conhecidos.
Os investigadores observam atualmente uma instabilidade crescente nesta dança gravitacional. As oscilações rápidas da luminosidade levam a crer que o equilíbrio atual é precário e que uma transformação maior é iminente.
Um halo de gás revelador
Graças ao Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, os astrónomos evidenciaram um anel de gás que rodeia as duas estrelas. Este elemento inesperado oferece uma chave para compreender a dinâmica do sistema.
Este halo resulta da incapacidade da anã branca de absorver toda a matéria arrancada. Uma parte escapa, formando um envelope brilhante que denuncia a intensidade do fenómeno.
A existência desta estrutura põe em causa algumas hipóteses sobre a evolução dos sistemas binários. Sugere que interações semelhantes poderão desempenhar um papel importante no fim de vida de muitas estrelas.
Rumo a uma explosão espetacular
Os especialistas estimam que a acumulação de matéria na anã branca poderá desencadear em breve uma nova, tornando V Sagittae visível a olho nu. Esta etapa seria apenas um prelúdio.
A longo prazo, a fusão das duas estrelas parece inevitável. Esta colisão deverá provocar uma supernova de tal intensidade que seria observável durante o dia a partir da Terra.
Uma tal explosão, esperada numa escala de tempo astronómica relativamente curta, constituiria uma oportunidade única de estudar diretamente a morte violenta de um sistema binário extremo.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society