Uma start-up da Flórida propõe uma ideia ousada: construir a primeira rede elétrica orbital. "Nós de potência" captariam a energia solar e a retransmitiriam por laser para os painéis solares de satélites clientes, sem qualquer modificação necessária. Essa abordagem poderia transformar a forma como a energia é gerenciada no espaço.
A Star Catcher acaba de anunciar uma captação de recursos de 65 milhões de dólares, elevando o financiamento para 88 milhões. Esse financiamento permitirá desenvolver essa infraestrutura espacial. Segundo Rush, o objetivo é passar de uma era de restrição energética para uma abundância de energia, tornando as operações espaciais tão simples quanto na Terra.
Uma representação da rede energética orbital da Star Catcher, que usará o feixe óptico para fornecer até 10 vezes mais energia sob demanda aos painéis solares existentes dos satélites clientes, sem exigir modificação.
Crédito: Star Catcher Industries O princípio do feixe de energia é simples: os nós captam a luz solar e a concentram em um laser direcionado para os satélites clientes. Esse processo permite multiplicar por dois a dez o tempo de funcionamento dos satélites, e são particularmente úteis durante as passagens em que estão privados de Sol. Também oferece a possibilidade de recarregar mais eficientemente satélites envelhecidos cujos painéis se degradaram.
As aplicações potenciais são numerosas. No domínio comercial, as infraestruturas de telecomunicações diretas para dispositivos móveis e os centros de dados em órbita figuram entre os clientes mais promissores. Do lado militar, o general Jay Raymond, ex-chefe das operações espaciais da Força Espacial dos EUA, observa que a vigilância persistente, as comunicações resilientes e a manobrabilidade são hoje limitadas pela energia.
Além da órbita terrestre, a Star Catcher prevê serviços na Lua. Veículos lunares poderiam explorar as crateras sombrias do polo Sul, ricas em gelo de água, graças a uma ligação de energia constante. Essa tecnologia poderia complementar os reatores nucleares previstos pela NASA, distribuindo a energia produzida.
Operadores da Star Catcher testam sua tecnologia de transmissão de energia sem fio no estádio EverBank em Jacksonville, Flórida, antes de um teste de feixe elétrico em março de 2025.
Crédito: Star Catcher
A jovem empresa já ultrapassou etapas importantes. Em março de 2025, ela transmitiu energia por todo o comprimento de um campo de futebol americano. Em novembro, quebrou um recorde ao fornecer 1,1 quilowatt para painéis solares durante testes no Centro Espacial Kennedy. Um primeiro teste orbital está previsto para este ano, com o objetivo de implantação comercial até o final da década.
A Star Catcher já assinou sete acordos de compra de energia com empresas como Starcloud, Loft Orbital e Astro Digital, bem como com clientes governamentais. Com esses novos fundos e a chegada de especialistas ao conselho de administração, a start-up parece bem encaminhada para concretizar sua visão de uma rede elétrica no espaço.
O feixe de energia óptica
A técnica utilizada pela Star Catcher baseia-se no feixe de energia óptica, ou power beaming. Um emissor converte a energia solar em um feixe laser de comprimento de onda específico. Esse feixe é direcionado para os painéis solares de um satélite, que o convertem novamente em eletricidade.
A vantagem é que os satélites não precisam de nenhum equipamento especial: seus painéis solares padrão são suficientes. Isso reduz os custos e permite atender até mesmo veículos envelhecidos. As perdas de energia no vácuo espacial são baixas, o que torna o processo eficiente para distâncias orbitais.
No entanto, a precisão do apontamento é essencial: o feixe deve permanecer constantemente alinhado aos painéis do satélite receptor, que se move em alta velocidade. Sistemas de rastreamento avançados são, portanto, necessários para manter a conexão.
Os satélites em órbita baixa e suas restrições
A maioria dos satélites de observação, comunicação e navegação opera em órbita terrestre baixa, entre 200 e 2000 km de altitude. Eles giram em torno da Terra em cerca de 90 minutos, passando aproximadamente metade desse tempo na sombra do planeta. Durante esses eclipses, seus painéis solares não produzem mais eletricidade, e eles devem funcionar com baterias.
Essa limitação de potência afeta diretamente suas capacidades: duração das observações, taxa de transmissão, ou ainda manobras orbitais. Os operadores devem gerenciar cuidadosamente sua reserva energética, o que reduz a eficiência das missões.
Uma rede de transmissão de energia como a da Star Catcher poderia fornecer um complemento durante os eclipses, permitindo que os satélites trabalhem em plena capacidade sem interrupção. Isso representaria um salto adiante para muitas aplicações espaciais.