A 6 anos-luz da Terra, uma descoberta abala a astronomia. Um novo planeta, Barnard b, foi detectado ao redor de uma anã vermelha. Menos massivo que a Terra e pouco hospitaleiro, este exoplaneta levanta questões. Ele completa uma volta ao redor de sua estrela em apenas 3 dias terrestres.
A estrela de Barnard, situada na constelação do Serpentário, está a poucos passos do nosso Sistema Solar. Uma proximidade que facilita a busca por exoplanetas como Barnard b. Foram as observações do Very Large Telescope (VLT) no Chile que permitiram essa descoberta.
Visão artística de um planeta com massa inferior à da Terra em órbita ao redor da estrela de Barnard
O VLT, graças à sua capacidade de detectar oscilações de estrelas sob a influência de planetas, confirmou a presença deste novo exoplaneta. De fato, Barnard b está cerca de vinte vezes mais próximo de sua estrela do que Mercúrio está do Sol. Com uma temperatura de superfície de 125°C, a presença de água líquida parece pouco provável em Barnard b. No entanto, sua curta distância da estrela permite que se espere a detecção de planetas mais afastados e potencialmente mais habitáveis.
Este exoplaneta se destaca por sua baixa massa, colocando-o entre os raros planetas detectados cuja massa é inferior à da Terra. Essa característica interessa particularmente os astrônomos, pois poderia revelar ambientes potencialmente habitáveis. Os dados coletados também abrem caminho para outras descobertas, enriquecendo nossa compreensão dos sistemas planetários e dos mecanismos que regem sua evolução.
Os astrônomos estimam que pode haver pelo menos outros três exoplanetas em órbita ao redor da estrela de Barnard. Essas hipóteses são baseadas em variações gravitacionais detectadas, que sugerem a presença de outros corpos celestes. Para validar esses indícios, são necessárias observações adicionais nos próximos anos.
Além disso, a chegada iminente do Extremely Large Telescope (ELT) promete revolucionar nossa capacidade de observação de exoplanetas. Com seu espelho de 39 metros de diâmetro, o ELT será um dos telescópios ópticos mais poderosos já construídos. Este equipamento permitirá não apenas a observação de objetos celestes ainda mais distantes, mas também fornecer detalhes inéditos sobre as atmosferas desses mundos distantes.
Assim, a descoberta de Barnard b marca uma etapa importante, mas este é apenas o começo. Muitos pequenos planetas ainda permanecem para ser descobertos no nosso "quintal" cósmico.
O que é um exoplaneta?
Um exoplaneta é um planeta que orbita em torno de uma estrela que não seja o nosso Sol. Descobertos pela primeira vez em 1995, esses planetas localizados fora do nosso Sistema Solar despertam grande interesse. Hoje, cerca de 5.700 exoplanetas foram identificados graças a métodos avançados de detecção.
O método das velocidades radiais é uma das técnicas mais comuns para descobrir exoplanetas. Quando um planeta orbita ao redor de sua estrela, ele provoca uma pequena oscilação devido à atração gravitacional. Essa oscilação é medida a partir das variações no espectro de luz emitido pela estrela.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Astronomy & Astrophysics