Alguns objetos astronômicos parecem condenados a serem "intermediários" e a permanecer nas sombras, como as anãs marrons. Muito massivas para serem planetas, mas insuficientemente pesadas para se incendiarem em estrelas, elas levam uma existência discreta.
Uma observação recente, no entanto, vem revolucionar o que pensávamos, ao revelar que processos dinâmicos poderiam oferecer-lhes uma oportunidade inesperada de se transformarem em uma estrela verdadeira.
As anãs marrons formam-se de maneira semelhante às estrelas, a partir do colapso de nuvens de gás e poeira, mas não acumulam matéria suficiente para desencadear a fusão nuclear do hidrogênio em hélio em seu núcleo. Esta ausência de reações nucleares impede-as de brilhar como o Sol, o que lhes vale por vezes o pouco lisonjeiro apelido de estrelas fracassadas. Sua massa situa-se geralmente entre 13 e 80 vezes a de Júpiter, o que é inferior à de uma estrela típica.
Duas anãs marrons em processo de fusão.
Crédito: Caltech/R. Hurt (IPAC) Uma equipe de cientistas estudou dados coletados pelo Zwicky Transient Facility no observatório Palomar, o que lhes permitiu identificar um sistema binário composto por duas anãs marrons em órbita muito apertada. Esta dupla, designada ZTF J1239+8347, encontra-se a cerca de 1.000 anos-luz na constelação da Ursa Maior. Os dois objetos, cada um com uma massa de 60 a 80 vezes a de Júpiter, giram tão próximos um do outro que todo o sistema caberia entre a Terra e a Lua.
Neste sistema, uma das anãs marrons está transferindo ativamente matéria para sua companheira, um processo que poderia permitir que a receptora atingisse a massa necessária para iniciar a fusão nuclear. Cada uma das duas anãs marrons está de fato muito perto do limite de massa que permite tornar-se uma verdadeira estrela.
Esta interação gravitacional provoca um inchaço do objeto doador, cuja matéria flui para um ponto específico na outra anã marrom, criando uma zona aquecida e luminosa. Esta região emite uma variação de luminosidade detectável a cada 57 minutos, sinal que chamou a atenção dos pesquisadores entre os bilhões de objetos analisados.
Este tipo de transferência de massa nunca havia sido observado antes em um casal de anãs marrons, o que o torna uma descoberta notável. Segundo os pesquisadores, estes sistemas poderiam ser mais comuns do que se pensa, e observações futuras com instalações como o observatório Vera Rubin no Chile poderiam revelar dezenas de outros.
Os trabalhos da equipe, liderada por Samuel Whitebook do California Institute of Technology, foram publicados na
The Astrophysical Journal Letters.
Fonte: The Astrophysical Journal Letters