Uma estrela como o nosso Sol perdeu grande parte do seu brilho durante quase nove meses. Este comportamento incomum chamou imediatamente a atenção dos investigadores, porque estrelas semelhantes ao nosso Sol normalmente não escurecem.
Para estudar este evento, os astrónomos mobilizaram vários grandes telescópios, incluindo o Gemini Sul no Chile. Os dados recolhidos mostraram que a queda de brilho foi causada por uma nuvem de gás e poeira que passou em frente à estrela do nosso ponto de vista, situada a cerca de 3.000 anos-luz. Estes resultados, publicados na
The Astronomical Journal, oferecem uma visão valiosa sobre a atividade dinâmica no interior de sistemas planetários.
Representação artística de um disco de detritos planetários, rodeado por uma nuvem espessa de poeira e gás, passando em frente a uma estrela. As medições da velocidade do gás foram realizadas com o instrumento GHOST no telescópio Gemini Sul.
Crédito: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld & M. Zamani Situada a cerca de dois mil milhões de quilómetros da estrela, a nuvem estende-se por 200 milhões de quilómetros. Parece ser mantida pela gravidade de um objeto secundário em órbita da estrela. Este objeto, que poderá ser um planeta ou uma anã castanha, confere à nuvem a sua estrutura coerente.
A análise da composição da nuvem foi conduzida com o espectrógrafo GHOST instalado no Gemini Sul. Este instrumento permitiu analisar a luz da estrela, revelando a presença de metais vaporizados, como o ferro e o cálcio. Ainda mais notável, permitiu medir os movimentos tridimensionais do gás, evidenciando ventos dinâmicos no interior da nuvem.
Estas medições mostram que a nuvem se desloca independentemente da sua estrela hospedeira, confirmando que pertence a um disco que rodeia o objeto secundário. A estrela, chamada J0705+0612, tem mais de dois mil milhões de anos, o que indica que o disco não provém da formação planetária inicial, mas sim de uma colisão entre planetas.
Esta descoberta demonstra que mesmo em sistemas maduros, eventos violentos como colisões continuam a remodelar o ambiente.
As colisões planetárias
As colisões entre planetas podem ocorrer mesmo em sistemas estelares antigos, como propõe este estudo. Habitualmente, os discos de detritos estão associados a estrelas jovens, formados durante a fase inicial de criação dos planetas. No entanto, a estrela aqui observada tem mais de dois mil milhões de anos.
Neste caso, os investigadores propõem que a nuvem de gás e poeira tem origem numa colisão entre dois planetas nas regiões externas do sistema. Um impacto destes ejeta materiais que podem depois agregar-se num disco visível, obscurecendo temporariamente a estrela.
Estes eventos são raros e permitem compreender a evolução a longo prazo dos sistemas planetários. Revelam que a instabilidade gravitacional pode persistir, levando a grandes remodelações. As colisões podem dispersar detritos por vastas distâncias, gerando estruturas opacas.
A análise destes fenómenos contribui para antecipar como os sistemas planetários, incluindo o nosso, podem evoluir ao longo do tempo.
Fonte: The Astronomical Journal