Uma árvore australiana agora carrega o sugestivo apelido de "zumbi". Este termo descreve o destino peculiar da Rhodamnia zombi, uma espécie recentemente nomeada, que persiste biologicamente mas perdeu sua capacidade de florescer e frutificar.
Esta árvore foi identificada nas florestas tropicais de Queensland. A equipe da
Universidade de Queensland escolheu esta denominação para refletir sua situação preocupante, sobrevivendo sem poder se reproduzir, como um morto-vivo vegetal.
Um fruto da árvore Rhodamnia zombi, uma espécie ameaçada pela ferrugem do mirto.
Crédito: Universidade de Queensland
O responsável por esta condição é a ferrugem do mirto. Este fungo mira sistematicamente os brotos jovens da Rhodamnia zombi. Surgida na Austrália em 2010, esta doença bloqueia o crescimento da árvore e a formação de sementes, levando-a a um desaparecimento gradual na ausência de medidas. Os espécimes infectados se encontram assim em um estado de esterilidade total. A espécie de árvore recém-descoberta é particularmente sensível a este fungo.
Esta espécie figura agora entre 17 plantas potencialmente classificadas como em perigo crítico de extinção por causa da ferrugem do mirto. Nenhuma resistência natural tendo sido observada nas populações selvagens, sua sobrevivência a curto prazo suscita preocupações, com um risco de extinção em uma única geração.
Uma operação de resgate está em andamento. Os cientistas coletam estacas saudáveis na natureza antes de sua contaminação. Estas estacas são então cultivadas em locais seguros, como em Lismore e Townsville, onde mudas jovens mostram sinais encorajadores. O objetivo é levá-las a produzir sementes, na esperança de que uma parte delas manifeste uma tolerância ao fungo.
Flores da Rhodamnia zombi antes que a infecção parasse todo novo crescimento.
Crédito: The University of Queensland
Os trabalhos, publicados na
Austral Ecology, exploram esta pista. Ao examinar o genoma de espécies próximas da Rhodamnia zombi que apresentam certa resistência, os botânicos buscam identificar características genéticas protetoras. Esta abordagem poderia permitir, a longo prazo, reintroduzir indivíduos mais robustos em seu meio original.
Isto também permite observar um processo evolutivo em tempo real. Embora ambiciosa, esta iniciativa dá uma chance à espécie de desenvolver uma resistência longe da pressão excessiva da doença.
Fonte: Austral Ecology