Quando você contempla o céu estrelado, talvez já tenha notado pontos luminosos se movendo rapidamente. Trata-se de satélites, cujo número não para de crescer. Mas o que acontece quando essas naves espaciais caem de volta na Terra? Um estudo recente traz elementos de resposta inesperados, revelando riscos potenciais para as populações em terra.
Pesquisadores canadenses examinaram onze megaconstelações de satélites, representando mais de 73 mil naves espaciais. Seus cálculos mostram que, se esses satélites não se desintegrarem completamente durante a sua reentrada na atmosfera, o risco coletivo de lesões ou mortes em terra, ou seja, levando em consideração o conjunto de todas as naves, poderia atingir 40%. Esta estimativa leva em conta os materiais utilizados na construção dos satélites, com implicações importantes para a segurança pública.
Materiais como o alumínio tendem a derreter completamente, mas outros, como o aço inoxidável ou o titânio, resistem melhor ao calor intenso. Esses componentes encontram-se frequentemente nos tanques de combustível e nas rodas de reação (volantes de inércia). Durante a reentrada, as forças aerodinâmicas quebram os satélites, e o calor remove os materiais em forma de finas partículas. No entanto, muitos satélites, especialmente os maiores, não queimam totalmente, deixando detritos que podem atingir o solo.
A incerteza permanece quanto à capacidade de garantir uma desintegração total. Se alguns detritos resistirem, podem se dispersar por uma ampla área durante uma reentrada não controlada. Atualmente, as normas de segurança frequentemente não consideram o efeito cumulativo de milhares de satélites. Isso representa um risco não apenas para as pessoas em terra, mas também para aviões em voo e infraestruturas, exigindo uma atenção redobrada.
Os pesquisadores mencionam em sua análise a possibilidade de projetar constelações com menos satélites, porém de maior capacidade e duração de vida. Esta abordagem reduziria os riscos e os danos potenciais. O seu estudo, publicado na revista
Space Policy, demonstra a necessidade de uma reflexão aprofundada sobre as práticas espaciais atuais e suas consequências a longo prazo.
Desde a Estação Espacial Internacional, os satélites Starlink da SpaceX são visíveis sob a forma de rastros luminosos acima da Terra, acompanhados de relâmpagos e das luzes das cidades. Crédito: Don Petit/NASA
Para atenuar estes perigos, a equipe recomenda várias medidas. Os estados e reguladores deveriam exigir uma verificação independente das afirmações sobre a desintegração completa. É importante avaliar os riscos não em um único satélite, mas em toda a frota, e trabalhar rumo a um regime de reentrada controlada, aplicável em escala global.
Fonte: Space Policy