As fontes termais da Zâmbia oferecem um indício da atividade tectônica na África Austral. Ao analisar os gases que borbulham na superfície, pesquisadores detectaram isótopos de hélio típicos do manto terrestre, localizado dezenas de quilômetros de profundidade. Essa descoberta prova que uma falha subterrânea está ativa e que um novo rift pode estar se formando. Se esse processo continuar, poderá a longo prazo separar o continente em dois.
Um rift é uma imensa fratura na crosta terrestre, frequentemente acompanhada por ascensão de magma. Se a atividade se prolongar, pode evoluir para um limite de placa tectônica e até dar origem a um oceano. Mas a maioria dos rifts para antes desse estágio. O rift do Kafue, na Zâmbia, faz parte de um sistema com 2500 quilômetros de extensão que conecta a Tanzânia à Namíbia, com uma possível ligação à dorsal mesoatlântica. Os pesquisadores se interessam por ele devido à sua paisagem incomum e às suas numerosas fontes termais.
Crédito: Prof. Tom Gernon, Universidade de Southampton Os cientistas coletaram gases de oito poços e fontes geotérmicas, seis deles na zona suspeita, para confirmar que um rift está se formando. Em laboratório, mediram as razões isotópicas do hélio. O professor Mike Daly, da Universidade de Oxford, coautor do estudo publicado na
Frontiers in Earth Science, explica que essas assinaturas indicam uma conexão direta com o manto, situado entre 40 e 160 quilômetros de profundidade. Essa observação é a prova de que a falha do Kafue está ativa.
Os resultados são semelhantes aos observados no sistema de rift do Leste Africano, um rift muito mais antigo e estudado. As fontes localizadas fora da zona do Kafue não apresentam as mesmas assinaturas. Os pesquisadores também detectaram dióxido de carbono em quantidade consistente com fluidos mantélicos. Segundo eles, o hélio é um indicador precoce de rifteamento e, com o tempo, as emissões de CO₂ devem aumentar à medida que a atividade vulcânica se desenvolve.
Essa atividade geológica pode ter repercussões econômicas interessantes. Os rifts em estágio inicial oferecem potencial para energia geotérmica. Também podem conter reservas subterrâneas de hélio e hidrogênio, gases cada vez mais demandados pelas tecnologias modernas. Diferentemente dos vulcões ativos, os gases provenientes desses rifts são menos diluídos, o que facilita sua exploração.
Localização da zona de extensão no planalto centro-africano da Zâmbia.
As amostras coletadas na zona do rift incluem poços geotérmicos (poços 15, 18 e 20) e fontes (Bwengwa e Gwisho). Amostras de fontes hidrotermais do embasamento foram coletadas a cerca de 50 km a sudoeste (fonte de Mosali) e a cerca de 150 km ao norte-noroeste (fonte de Lubungu) da zona do rift.
Localização de outras fontes termais (Legg, 1974; Tamburello et al., 2022). A descoberta também altera a visão da evolução futura da África. Até então, o grande vale do rift do Leste Africano era considerado o principal candidato para uma futura separação do continente. Mas seu progresso é lento, dificultado pelas tensões das dorsais oceânicas circundantes. O sistema sudoeste africano apresenta uma fratura mais rápida, com fraquezas naturais na crosta que podem facilitar a ruptura.
Os cientistas pedem cautela. Este estudo preliminar abrange apenas uma área restrita do sistema de rift sudoeste africano, que se estende por milhares de quilômetros. Pesquisas mais aprofundadas estão em andamento, com resultados esperados para este ano.
Fonte: Frontiers in Earth Science