Um fóssil enigmático, anteriormente considerado um dos primeiros moluscos, foi recentemente reclassificado por cientistas das universidades de Durham e Yunnan. Essa descoberta questiona nosso conhecimento sobre a evolução inicial dos animais.
Espécimes de Shishania. A e B, espécime sob diferentes iluminações, mostrando como a fratura irregular revela superfícies distintas. E-G, espécime mostrando a tridimensionalidade de seus espinhos.
Crédito: Zhang Xiguang.
Os espécimes de Shishania, datando de 500 milhões de anos, provêm dos depósitos cambrianos da província de Yunnan, na China. Inicialmente interpretados como moluscos primitivos, esses fósseis apresentam características que enganaram os pesquisadores por muito tempo.
Um estudo internacional, publicado na
Science, revela que Shishania pertence, na verdade, aos chancelloriídeos, criaturas antigas semelhantes a esponjas. Essa reclassificação baseia-se em novos espécimes melhor preservados e técnicas avançadas de imagem.
As estruturas anteriormente identificadas como um 'pé' muscular revelaram-se artefatos de fossilização. Essa descoberta destaca a importância de reexaminar interpretações de fósseis ambíguos com métodos modernos.
Os chancelloriídeos, extintos há cerca de 490 milhões de anos, apresentam espículas estreladas cuja microestrutura intriga os cientistas. Shishania, com seus espinhos simples, sugere que essas estruturas ornamentais surgiram de forma inovadora.
Espinhos triangulares ocos em um espécime de Shishania.
Crédito: Zhang Xiguang. O que foi a explosão cambriana?
A explosão cambriana refere-se a um período geológico curto mas intenso, há aproximadamente 540 a 490 milhões de anos, durante o qual a maioria dos grandes grupos de animais modernos surgiu. Essa diversificação rápida marcou um ponto de virada na história da vida na Terra.
As causas dessa explosão de diversidade ainda são debatidas. Entre as hipóteses, estão mudanças ambientais significativas, como o aumento de oxigênio nos oceanos, ou inovações genéticas que permitiram planos corporais mais complexos.
Os fósseis do Cambriano, como os de Shishania, oferecem pistas valiosas sobre esse período crucial. Eles mostram como organismos simples deram origem a formas de vida mais elaboradas, estabelecendo as bases da biodiversidade atual.
Como os fósseis podem nos enganar?
Os fósseis são testemunhos preciosos do passado, mas sua interpretação nem sempre é direta. Os processos de fossilização podem alterar estruturas originais, criando ilusões que distorcem nossa compreensão.
No caso de Shishania, a compressão e a deformação ocultaram sua verdadeira natureza. Esse fenômeno, chamado de 'ilusão tafonômica', mostra o quão importante é dispor de múltiplos espécimes e técnicas de análise sofisticadas.
Essa descoberta lembra que a ciência evolui com as tecnologias. O que era aceito ontem pode ser questionado amanhã, graças a novos métodos ou à descoberta de fósseis melhor preservados.
Fonte: Science