A vida extraterrestre poderia se revelar não nas próprias moléculas, mas na sua disposição. Um estudo recente mostra que os sistemas vivos deixam padrões estatísticos distintivos em seus compostos orgânicos, invisíveis à primeira vista. Esses padrões diferem radicalmente daqueles produzidos pela química não biológica, oferecendo uma nova pista para identificar atividade biológica extraterrestre.
Para isso, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Riverside e do Instituto Weizmann analisaram centenas de amostras, de micróbios a meteoritos. Sua constatação é clara: a vida imprime uma organização particular nas moléculas, que pode ser evidenciada por ferramentas estatísticas simples. Essa assinatura poderia ser detectada pelas missões espaciais atuais, sem necessidade de instrumentos adicionais.
A busca por vida extraterrestre poderia se beneficiar de uma abordagem que olha além de uma simples biossinal.
Crédito: NYU Abu Dhabi Entre as principais descobertas, os aminoácidos de origem biológica se mostram mais diversificados e mais uniformemente distribuídos do que aqueles criados por processos abióticos. Já os ácidos graxos seguem a tendência inversa. Essas diferenças são sistemáticas e permitem distinguir uma amostra viva de uma amostra inerte com grande confiabilidade.
Moléculas associadas à vida, como os aminoácidos, podem se formar no espaço, sem intervenção do vivo. Elas são encontradas em meteoritos e reproduzidas em laboratório. Encontrar essas moléculas não é suficiente. Mas o novo método permite decidir examinando sua organização como um todo, um critério que apenas a vida parece produzir.
Para isso, os pesquisadores emprestaram conceitos da ecologia: a riqueza (número de tipos de moléculas) e a uniformidade (distribuição equilibrada). Esses indicadores, usados para medir a biodiversidade, revelaram-se perfeitamente adaptados à análise química. Os resultados foram surpreendentes por sua constância, mesmo em amostras muito degradadas, como cascas de ovos de dinossauro fossilizadas.
A abordagem apresenta uma grande vantagem: pode ser aplicada aos dados já coletados por missões como as que exploram Marte, Europa ou Encélado. Os cientistas não precisam projetar novos detectores; basta aplicar algoritmos estatísticos às medidas existentes. Isso acelera consideravelmente o processo de pesquisa.
Os autores do estudo alertam que nenhuma técnica única poderá, por si só, provar a existência de vida extraterrestre. Mas essa abordagem estatística, combinada com outras evidências geológicas e químicas, reforça consideravelmente a confiabilidade das detecções. O futuro das missões espaciais pode muito bem incluir essa nova ferramenta em seu arsenal.
Fonte: Nature Astronomy