O sono profundo libera o hormônio de crescimento, essencial para a reparação dos tecidos. Mas eis o paradoxo: esse mesmo hormônio também pode estimular a vigília. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley finalmente resolveram o que parecia ser um enigma.
Seu estudo, publicado na
Cell, revela um circuito cerebral de feedback que gerencia sono, hormônio de crescimento e estado de alerta. Uma descoberta promissora para distúrbios do sono e doenças metabólicas.
Os neurônios responsáveis pela liberação do hormônio de crescimento estão localizados no hipotálamo, uma região primitiva do cérebro. Lá encontram-se células que produzem GHRH, que estimula o hormônio, e GHIH (somatostatina), que o inibe. Durante o sono, esses neurônios agem em conjunto para dosar a secreção. Até agora, o mecanismo preciso permanecia incerto. Os pesquisadores implantaram eletrodos no cérebro de camundongos para observar em tempo real a atividade desses circuitos.
O estudo evidenciou um sistema de feedback inesperado. Quando o hormônio de crescimento se acumula durante o sono, ele ativa o locus coeruleus, uma área do tronco encefálico envolvida na vigília. Essa ativação empurra gradualmente o cérebro para o estado de alerta. Mas se o locus coeruleus se tornar muito ativo, paradoxalmente pode aumentar a sonolência, como mostraram estudos anteriores. Assim, sono e hormônio de crescimento formam um ciclo de equilíbrio.
Os pesquisadores observaram comportamentos distintos de acordo com a fase do sono. Durante o sono REM, os níveis de GHRH e somatostatina aumentam ambos fortemente, o que impulsiona a liberação do hormônio de crescimento. No sono não-REM, a somatostatina cai enquanto a GHRH sobe moderadamente. Os resultados provêm do registro direto da atividade neuronal em camundongos, que dormem em curtos períodos.
Esta descoberta pode ter implicações médicas importantes. O sono insuficiente reduz a secreção do hormônio de crescimento, o que afeta o metabolismo da glicose e dos lipídios, aumentando os riscos de obesidade, diabetes e doenças cardiovasculares. Por outro lado, um excesso de hormônio pode perturbar o sono.
Além de seus efeitos sobre o crescimento e o metabolismo, o hormônio de crescimento pode melhorar as funções cognitivas. Ao favorecer a vigília, ele contribuiria para o estado de alerta e atenção logo ao acordar. Os pesquisadores observam que o locus coeruleus, envolvido na cognição, desempenha um papel central. Manter um bom equilíbrio neste sistema pode, portanto, beneficiar tanto o corpo quanto a mente.
Fonte: Cell