Adrien - Sexta-feira 10 Outubro 2025

🐊 Um antigo mini-crocodilo descoberto nos Estados Unidos

Journal of Vertebrate Paleontology revela uma descoberta surpreendente no sudoeste de Montana: um crocodiliano em miniatura de 95 milhões de anos, apelidado de Elton, que contradiz todas as expectativas sobre esses répteis pré-históricos. Este fóssil excepcional, com apenas 60 centímetros de comprimento, pertencia a uma espécie terrestre com dentes especializados, bem diferente dos crocodilos atuais.

A descoberta de Elton remonta a 2021, durante escavações na formação geológica de Blackleaf, que data do Cretáceo médio. Harrison Allen, então estudante da Universidade Estadual de Montana, avistou um crânio fossilizado de 5 centímetros incrustado na rocha. Este pequeno crânio, perfeitamente articulado e preservado, imediatamente cativou David Varricchio, professor de paleobiologia, por sua anatomia detalhada.


Representação artística de Elton (Thikarisuchus xenodentes), um crocodiliforme extinto do Cretáceo na América do Norte.
Crédito: Ilustração por Dane Johnson/Museu das Rochosas


Allen passou então horas peneirando sedimentos para reconstituir o esqueleto peça por peça, colaborando com Dane Johnson do Museu das Rochosas, ao som de "Crocodile Rock" de Elton John, daí o apelido carinhoso.

Elton pertence a uma família até então desconhecida, os Wannchampsidae, dentro do grupo dos Neosuchia, que inclui os crocodilianos modernos. Ao contrário destes últimos, semiaquáticos e carnívoros, Elton e seus congêneres da espécie Thikarisuchus xenodentes media cerca de 90 centímetros na idade adulta e viviam em terra. Seus dentes, de formas variadas e às vezes bainhados, indicam uma dieta mista, composta por plantas e insetos. A análise de seus ossos, densamente agrupados, sugere que eles escavavam tocas, uma adaptação rara entre os crocodilianos.

Para refinar o estudo, Allen utilizou a tomografia computadorizada (scanner CT), uma técnica de imagem médica aplicada a fósseis, permitindo distinguir os ossos dos fragmentos rochosos. Esta abordagem revelou uma anatomia precisa, destacando semelhanças com os Atopasauridae, uma família eurasiática de crocodiliformes de pequeno porte com dentes comparáveis. Essas semelhanças apontam para uma evolução convergente, onde grupos distantes desenvolvem características semelhantes em resposta a condições ambientais análogas.

Esta pesquisa enriquece nossa compreensão da diversidade dos crocodilianos pré-históricos, mostrando que eles ocupavam nichos ecológicos variados, muito além dos ecossistemas aquáticos.

Os Neosuchia: diversidade desconhecida


Os Neosuchia são um grupo de crocodilianos que inclui todas as espécies modernas, como crocodilos e jacarés, bem como muitos parentes extintos. Tradicionalmente, imaginamos eles como predadores aquáticos com dentes cônicos simples, mas Elton revela uma diversidade insuspeita, com membros terrestres e onívoros.


Esta diversidade explica-se por sua longa história evolutiva, remontando ao Jurássico, que permitiu o surgimento de formas adaptadas a diversos ambientes. Por exemplo, alguns Neosuchia antigos eram marinhos, enquanto outros, como Elton, preferiam a terra firme, explorando recursos alimentares diferentes.

A descoberta dos Wannchampsidae, uma nova família dentro dos Neosuchia, amplia nossa visão de sua radiação adaptativa. Ela lembra que linhagens extintas podem oferecer modelos únicos para estudar a evolução, mostrando como características como o tamanho reduzido ou a dentição elaborada podem ter conferido vantagens em ambientes específicos.

Evolução convergente nos crocodilianos


A evolução convergente ocorre quando espécies não aparentadas desenvolvem características semelhantes em resposta a pressões ambientais idênticas. Em Elton e os Atopasauridae da Eurásia, o pequeno tamanho e os dentes especializados são exemplos marcantes, resultando provavelmente de dietas comparáveis e habitats terrestres.

Este fenômeno é comum na natureza, como nos marsupiais e mamíferos placentários, que evoluíram separadamente mas apresentam formas corporais análogas. Para os crocodilianos, isso indica que restrições ecológicas, como a disponibilidade de presas ou a competição, moldaram sua morfologia de maneira independente em diferentes continentes.

O estudo de Elton mostra que a evolução convergente pode ocorrer mesmo em grupos antigos, oferecendo pistas sobre os ecossistemas do Cretáceo. Ao compreender esses processos, os cientistas podem prever melhor como as espécies se adaptam às mudanças, uma questão relevante face às transformações climáticas atuais.

Fonte: Journal of Vertebrate Paleontology
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