Pela primeira vez, astrônomos captaram um sinal de rádio emitido por um tipo de explosão estelar muito particular. Esta observação inédita nos oferece um vislumbre dos últimos momentos de uma estrela massiva, pouco antes de ela se transformar em uma supernova.
Graças ao radiotelescópio Very Large Array localizado no Novo México, uma equipe acompanhou emissões de rádio por quase um ano e meio. Essas ondas permitiram reconstituir a atividade da estrela na década anterior ao seu fim, e mais precisamente seus cinco últimos anos de existência, marcados por uma perda de massa intensa. Os telescópios ópticos sozinhos não poderiam revelar esses detalhes.
Visão artística de uma supernova - M. Weiss
A estrela estudada pertence à categoria das supernovas do tipo Ibn. Esses eventos ocorrem quando uma estrela massiva ejeta grandes quantidades de material rico em hélio pouco antes de explodir. O gás ejetado também age como uma espécie de espelho cósmico. Quando a onda de choque da supernova atinge essa matéria, ela gera ondas de rádio potentes que acrescentam informações sobre os últimos momentos da estrela.
Os dados coletados antes e no momento da explosão indicam que a estrela provavelmente fazia parte de um sistema binário, com outra estrela orbitando ao seu redor. As interações entre esses dois astros podem ter desencadeado a perda de massa extrema observada logo antes da explosão. Esta hipótese explica por que a matéria foi ejetada tão rapidamente nos anos anteriores.
Até agora, os cientistas confiavam principalmente na luz visível para estudar o fim das estrelas. Agora, as observações de rádio abrem um novo caminho para entender esses eventos em todo o Universo. Este método permite voltar no tempo e examinar o que acontece com mais precisão.
De acordo com o estudo publicado na
The Astrophysical Journal Letters, pesquisas futuras vão estender esta abordagem a outras supernovas. O objetivo é determinar com que frequência ocorrem esses episódios de perda de massa e o que eles nos ensinam sobre o ciclo de vida das estrelas massivas.
As supernovas do tipo Ibn
Esta categoria de explosões estelares se distingue pela presença de hélio nos materiais ejetados pouco antes do fim da estrela. Este fenômeno é relativamente raro em comparação com outros tipos de supernovas, o que torna cada observação particularmente preciosa para os astrônomos.
Ao contrário das supernovas clássicas, os eventos do tipo Ibn envolvem estrelas massivas que perdem seu envoltório externo de maneira ativa. Esta perda de matéria cria um ambiente gasoso ao redor da estrela, que influencia diretamente o desenrolar da explosão. O estudo desses gases permite reconstituir a história da estrela ao longo de vários anos.
A descoberta recente mostra que a observação por rádio pode revelar detalhes invisíveis na luz óptica.
Fonte: The Astrophysical Journal Letters