A Terra está atualmente atravessando uma nuvem de detritos radioativos provenientes de uma supernova antiga. Vestígios de ferro-60, um isótopo que só se forma durante a explosão de estrelas massivas, foram encontrados no gelo da Antártida. Essa descoberta mostra que nosso Sistema Solar está imerso hoje nas cinzas de uma estrela morta há muito tempo.
Para entender essa estranheza, é preciso saber que o ferro-60 é produzido apenas no interior de estrelas gigantes e projetado no espaço durante sua explosão em supernova. Até agora, os cientistas pensavam que os vestígios desse elemento radioativo encontrados na Terra datavam de explosões ocorridas há milhões de anos. No entanto, medições recentes na neve antártica recente mostraram a presença de ferro-60, o que surpreendeu os pesquisadores, pois nenhuma supernova recente ocorreu nas proximidades.
Trajetória do Sistema Solar através da Nuvem Interestelar local. O perfil da nuvem é preservado como uma impressão interestelar no gelo antártico.
Crédito: B. Schröder/HZDR/ NASA/Goddard/Adler/U.Chicago/Wesleyan A equipe internacional liderada pelo Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) levantou então uma hipótese ousada: a nuvem interestelar local, na qual nosso Sistema Solar se desloca, poderia conter ferro-60 há milênios. Ao atravessar essa nuvem, a Terra coletaria essas partículas radioativas. Para verificar essa ideia, os cientistas analisaram testemunhos de gelo antártico com idades entre 40 000 e 80 000 anos.
Os resultados do estudo, publicados na
Physical Review Letters, mostram que a quantidade de ferro-60 no gelo antigo é menor do que na neve recente. Isso indica que nosso Sistema Solar entrou na nuvem há algumas dezenas de milhares de anos e sairá dela em alguns milhares de anos. As flutuações do sinal de ferro-60 em escalas de tempo cósmicas curtas permitem descartar a hipótese de resíduos de supernovas antigas.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores empregaram recursos técnicos consideráveis. Cerca de 300 quilogramas de gelo foram transportados do Instituto Alfred Wegener para Dresden para análise química. Após um tratamento aprofundado, restaram apenas algumas centenas de miligramas de poeira. Os cientistas então isolaram o ferro-60 com cuidado, verificando seus métodos com o auxílio de outros isótopos como o berílio-10 e o alumínio-26, cujas concentrações no gelo são bem conhecidas.
A detecção em si exigiu o acelerador de íons pesados da Universidade Nacional Australiana, o único instrumento no mundo capaz de identificar quantidades ínfimas de ferro-60. É como procurar uma agulha em 50 000 estádios de futebol cheios de palha: a máquina encontra a agulha em uma hora. Esse feito técnico permitiu confirmar que a nuvem interestelar local é de fato a fonte do ferro-60, conectando assim nosso ambiente cósmico imediato a uma explosão estelar.
Os cientistas planejam agora analisar testemunhos de gelo ainda mais antigos, datados de antes da entrada do Sistema Solar na nuvem. Isso poderia revelar a estrutura do meio interestelar e a história das supernovas próximas. Pela primeira vez, temos a possibilidade de estudar a origem dessas nuvens que circundam nosso Sistema Solar, traçando nossa jornada pela Galáxia.
Fonte: Physical Review Letters