Será que o planeta Marte poderia ser facilmente contaminado por micro-organismos provenientes da Terra?
Para responder a esta questão, uma equipa científica interessou-se pelos tardígrados, animais minúsculos de resistência excecional. A sua incrível robustez torna-os candidatos perfeitos para avaliar a possibilidade de vida noutros planetas e para medir os perigos de uma eventual contaminação.
Para reproduzir o regolito marciano, os investigadores utilizaram substitutos elaborados a partir dos dados recolhidos por robots como o Curiosity. Foram assim empregues dois simulantes: o primeiro representando o solo médio de Marte, e o segundo uma zona particular da cratera Gale. Estas reproduções permitem estudar as características do solo na ausência de amostras reais, baseando-se nas análises químicas efetuadas no local.
A exposição aos dois simulantes conduziu a um resultado marcante: os tardígrados entraram em estase, o que é sinónimo de stress extremo para estes organismos, em apenas quarenta e oito horas no primeiro. O segundo simulante era pouco melhor. Este fenómeno pôs em evidência a presença de um elemento neste solo artificial capaz de travar ativamente os processos biológicos, indicando a existência de compostos nocivos que atuam rapidamente sobre os organismos.
Após enxaguamento, os cientistas notaram um aumento notável da atividade dos tardígrados. Esta melhoria mostra que o agente inibidor é solúvel em água, provavelmente sob a forma de sais ou outros compostos, que poderiam assim ser eliminados facilmente.
Imagens ao microscópio de tardígrados ativos em areia terrestre (linha de cima) e num simulante de regolito marciano (linha de baixo).
Crédito: Corien Bakermans/Penn State
Esta descoberta tem consequências imediatas para a proteção planetária, cujo objetivo é impedir a contaminação de ambientes extraterrestres por micróbios terrestres. Se Marte beneficiar de defesas naturais, os riscos para as missões futuras poderão ser atenuados. Uma exploração mais flexível tornar-se-ia então viável, sem ameaçar a integridade de ecossistemas locais hipotéticos.
Por outro lado, aprender a tornar o solo marciano mais acolhedor é interessante a mais longo prazo para eventuais projetos de instalação humana. O cultivo de plantas em Marte ganha em plausibilidade, com possíveis repercussões para a produção de oxigénio e de comida, mantendo simultaneamente uma barreira contra os organismos vindos da Terra.
Fonte: International Journal of Astrobiology