Sob a superfície cheia de crateras de Mimas, um dos menores satélites de Saturno, esconde-se um oceano global de água líquida. Esta descoberta, liderada pelo Dr. Valéry Lainey do Observatório de Paris-PSL, adiciona Mimas à lista restrita de luas que possuem oceanos internos, como Encélado e Europa, mas com uma particularidade notável: seu oceano é surpreendentemente jovem, formado há apenas 5 a 15 milhões de anos. Esta juventude oferece uma janela única para os estágios iniciais de formação de um oceano e o potencial emergente para a vida.
A lua Mimas de Saturno. Imagem NASA.
Com apenas 400 quilômetros de diâmetro, Mimas não sugeria a presença de tal tesouro sob sua superfície acidentada. Esta revelação é o resultado de uma colaboração internacional que envolveu pesquisadores de cinco instituições diferentes, baseando-se na análise meticulosa dos dados fornecidos pela sonda Cassini da NASA. Ao estudar as interações de Mimas com Saturno, a equipe detectou uma irregularidade inesperada em sua órbita, revelando assim a existência de seu oceano oculto.
O oceano recentemente formado de Mimas, determinado através de uma análise detalhada de suas interações de maré com Saturno, destaca a importância deste satélite como alvo de estudo para pesquisadores que investigam a origem da vida. A descoberta deste oceano jovem e escondido reforça a ideia de que até mesmo as pequenas luas aparentemente inativas podem abrigar oceanos capazes de sustentar condições essenciais para a vida, ampliando assim as perspectivas de pesquisa sobre a vida além da Terra.
Esta pesquisa, conduzida sob a direção do Dr. Lainey com a ajuda de colegas de três países diferentes, ilustra perfeitamente o esforço coletivo necessário para revelar as características fascinantes e inesperadas do sistema de Saturno, aproveitando os dados coletados pela missão Cassini. O oceano de Mimas, com sua formação relativamente recente, nos encoraja a reconsiderar nossa compreensão das condições favoráveis à vida, aproximando-nos talvez da resposta à pergunta secular: estamos sozinhos no Universo?
Fonte: Nature