Betelgeuse, uma estrela gigante vermelha próxima à constelação de Orion, sempre intrigou os astrônomos por seu tamanho massivo e suas variações de luminosidade. Recentemente, um estudo ofereceu uma nova perspectiva sobre sua aparentemente rápida rotação, que contradiz as teorias existentes. Este fenômeno seria, na verdade, uma ilusão de ótica causada pela atividade turbulenta em sua superfície.
Apesar de sua juventude, Betelgeuse já está no final de sua vida e poderia explodir em supernova em breve, um evento que iluminaria o nosso céu de maneira espetacular.
Novas simulações mostram como a superfície "borbulhante" de Betelgeuse pode oscilar à medida que massas de plasma sobem e descem.
Crédito: MPA/Ma, Jing-Ze e outros
Sua rápida rotação, com uma velocidade de superfície observada de 18.000 km/h, tem sido uma longa questão, pois excede em muito as velocidades esperadas para uma supergigante vermelha. Esse enigma levou os pesquisadores a reconsiderar o que haviam previamente interpretado como rotação.
O estudo, liderado por Jing-Ze Ma, utiliza simulações computacionais para modelar a superfície de Betelgeuse. Revela que a estrela não é uma esfera perfeita, mas sim um conjunto de bolhas de plasma em movimento, semelhantes a uma luminária de lava. Estes movimentos poderiam ser erroneamente interpretados como uma rápida rotação de sua superfície quando observados com telescópios.
Esta teoria, se confirmada por observações futuras, poderia não apenas explicar a rotação observada de Betelgeuse, mas também a de outras supergigantes vermelhas. Ela marca um avanço importante no nosso entendimento das dinâmicas estelares e poderia mudar a forma como interpretamos os dados dos telescópios.
As simulações são muito similares às observações feitas pelo ALMA, quando visualizadas através de um programa de computador que imita o telescópio.
Crédito: MPA/Ma, Jing-Ze e outros Betelgeuse: em breve uma supernova
Betelgeuse, uma das estrelas mais brilhantes e massivas do nosso céu noturno, está localizada na constelação de Orion a uma distância relativamente próxima da Terra, com "apenas" 650 anos-luz. Ela é frequentemente citada como uma candidata ideal para se tornar uma supernova num futuro próximo, em escala cósmica. Esta supergigante vermelha está em uma fase avançada de sua vida estelar, tendo esgotado o hidrogênio em seu núcleo e queimado elementos mais pesados.
A transformação de Betelgeuse em supernova é um evento esperado não apenas pelo seu impacto visual no nosso céu – ela poderia brilhar tanto quanto a lua cheia e ser visível até mesmo durante o dia por algumas semanas – mas também pela oportunidade científica única de estudar de perto o processo de morte de uma estrela.
Betelgeuse é facilmente identificável a olho nu no céu noturno, na constelação de Orion. Trata-se da estrela vermelha nesta imagem. A grande estrela azul do lado oposto, do outro lado das três estrelas formando o cinturão de Orion, é a supergigante azul Rigel. Uma estrela torna-se uma supernova do Tipo II, que é o caso provável para Betelgeuse, quando seu núcleo, após ter esgotado seu combustível nuclear, colapsa sob o efeito de sua própria gravidade. Esse colapso provoca um rápido aumento de temperatura e pressão, desencadeando uma explosão cataclísmica.
A supernova resultante ejeta as camadas externas da estrela no espaço, dispersando elementos pesados que foram sintetizados durante a vida da estrela e na explosão em si. Esses elementos são essenciais para a formação de novas estrelas, planetas e, potencialmente, formas de vida.
A última fase da vida de Betelgeuse, antes de explodir em supernova, é marcada por variações significativas em sua luminosidade, fenômenos que os astrônomos estão atualmente observando com grande interesse. Estas variações são devidas a processos complexos ocorrendo nas camadas externas da estrela, incluindo pulsações e ejeções de matéria.
A explosão de Betelgeuse em supernova fornecerá uma riqueza de informações valiosas sobre a vida e a morte das estrelas massivas, os processos nucleares que ocorrem dentro delas, e enriquecerá nosso entendimento da química interestelar. Embora os astrônomos não possam prever com precisão quando Betelgeuse se tornará uma supernova – isso poderia acontecer nos próximos 100.000 anos –, sua evolução continua sendo acompanhada com atenção, pois constitui uma oportunidade excepcional de estudar de perto tal evento.
Fonte: The Astrophysical Journal Letters