Estrelas de nêutrons que se pensava serem mudas na verdade emitem sinais de rádio fracos. Uma observação inédita mostra que esses astros, chamados objetos centrais compactos, não são totalmente silenciosos. Esse resultado pode mudar radicalmente o que se sabe sobre a população de pulsares na Via Láctea.
Quando uma estrela massiva explode em supernova, seu núcleo colapsa para formar uma estrela de nêutrons. Se seu campo magnético for suficientemente forte, ela emite um feixe de ondas de rádio que varre o céu, dando a impressão de uma batida regular: é um pulsar. No entanto, uma dúzia de estrelas de nêutrons no centro de remanescentes de supernova permanecem silenciosas no domínio do rádio, o que lhes valeu o nome de objetos centrais compactos, ou CCO. Até agora, pensava-se que seu campo magnético era fraco demais para produzir um jato detectável.
O pulsar de olho azul representado no estilo do quadro clássico "Cinco Cavalos" da dinastia Song, época em que remonta o primeiro relato humano completo de uma explosão de supernova.
Crédito: Universidade Tsinghua/Zhang & Li et al. Uma equipe liderada por Zhang Lei, do Observatório Astronômico Nacional da Academia de Ciências da China, apontou o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, para um CCO particular chamado 1E 1207.4-5209. Contra todas as expectativas, eles captaram um pulso de rádio muito fraco, repetindo-se a cada 424 milissegundos. Esse valor corresponde exatamente ao período de rotação conhecido do objeto.
Apelidado de "pulsar de olho azul" pelo astrônomo Li Di, ele associa uma emissão de raios X brilhante a essa fraca luz de rádio, evocando um olho azul. A supernova que o gerou explodiu há mais de 4.100 anos.
Em 2015, observações em raios X notaram um "glitch" de rotação, uma súbita aceleração provavelmente devida a movimentos internos de matéria. Segundo a equipe de Lei, esse glitch teria ou reforçado o campo magnético do pulsar, ou modificado sua orientação, o suficiente para desencadear ou revelar ondas de rádio até então fracas demais para serem detectadas.
Após um glitch, a rotação de uma estrela de nêutrons desacelera gradualmente para recuperar sua velocidade inicial. Pode-se, portanto, esperar que a emissão de rádio do pulsar de olho azul se apague novamente. Um acompanhamento contínuo permitirá verificar isso. Se for o caso, isso significaria que existe na Galáxia uma vasta população de pulsares muito discretos, que passaram despercebidos se seu remanescente de supernova não é ou não é mais detectável. Além disso, alguns pulsares considerados velhos poderiam na verdade ser jovens, mas fracos em emissão de rádio.
Essa descoberta também poderia explicar por que alguns remanescentes de supernova parecem desprovidos de pulsar. O caso mais famoso é o de SN 1987A, na Grande Nuvem de Magalhães. Embora evidências indiretas indiquem a presença de uma estrela de nêutrons em seu centro, nenhuma emissão de rádio foi ainda detectada.
Fonte: Nature Astronomy