Nossos cabelos brancos e o risco de câncer de pele podem compartilhar uma origem comum em nível celular. Uma pesquisa recente esclarece os mecanismos que guiam o destino das células-tronco pigmentares frente às agressões do DNA, revelando como essas células podem se esgotar causando o embranquecimento capilar, ou persistir e favorecer o aparecimento de melanomas.
As células-tronco dos melanócitos, abreviadas McSCs, são células especializadas localizadas na raiz dos folículos pilosos. Elas produzem os melanócitos, essas células que fabricam a melanina, o pigmento responsável pela cor dos nossos cabelos e da nossa pele. Essas células-tronco permanecem normalmente em estado imaturo ao longo de nossa vida, renovando-se a cada ciclo de crescimento capilar para manter uma pigmentação uniforme.
Quando o DNA dessas células-tronco sofre quebras de dupla fita, um tipo de dano particularmente grave, elas ativam um programa de proteção chamado diferenciação acoplada à senescência. Esse mecanismo, controlado pela via molecular p53-p21, força as células-tronco a amadurecerem definitivamente em células pigmentares adultas antes de serem eliminadas do organismo. Essa perda progressiva das células-tronco pigmentares explica por que os cabelos embranquecem com a idade ou após exposição a radiações.
Em certas condições, principalmente durante exposições a cancerígenos como o DMBA ou os UVB, esse programa protetor é contornado. As células-tronco danificadas continuam então a se dividir e a se acumular, sustentadas por sinais provenientes de seu ambiente imediato. A molécula KIT ligante, secretada localmente, impede a diferenciação protetora e mantém as células em estado de renovação constante, criando assim um terreno favorável ao desenvolvimento de melanomas.
Os estresses genotóxicos provocam desfechos divergentes nas células-tronco dos melanócitos. Sob o efeito de genotoxinas citotóxicas como os raios X, a renovação das McSCs é alterada, levando ao seu esgotamento e ao embranquecimento. As genotoxinas cancerígenas ativam preferencialmente a sinalização KIT e alteram o metabolismo dos ácidos araquidônicos, favorecendo o aparecimento de clones pré-cancerosos.
Crédito: Emi K. Nishimura da Universidade de Tóquio, Japão
Esta descoberta estabelece uma ligação fundamental entre o envelhecimento tecidual e a carcinogênese. A eliminação natural das células-tronco potencialmente perigosas, embora provoque o embranquecimento dos cabelos, representa na realidade um mecanismo de proteção contra o câncer. A compreensão dessas vias moleculares abre perspectivas para modular a resposta das células-tronco frente às agressões ambientais.
A senescência celular: um freio natural ao câncer
A senescência é um estado no qual as células param definitivamente de se dividir enquanto permanecem metabolicamente ativas. Este fenômeno constitui uma barreira importante contra a transformação cancerosa, pois impede a proliferação de células cujo DNA está danificado.
As células senescentes emitem diversas moléculas de sinalização que alertam o sistema imunológico e favorecem sua própria eliminação. Este processo de limpeza, chamado senólise, mantém a integridade dos tecidos afastando os elementos potencialmente perigosos.
Com a idade, o acúmulo de células senescentes em diferentes órgãos contribui para o envelhecimento fisiológico. Entretanto, no caso das células-tronco pigmentares, sua entrada em senescência acoplada à diferenciação representa um sacrifício benéfico para a saúde geral.
A pesquisa atual explora como modular a senescência para prevenir tanto o envelhecimento prematuro quanto o desenvolvimento de cânceres, buscando um equilíbrio entre eliminação protetora e preservação funcional.
Fonte: Nature Cell Biology