Uma tempestade solar forte não precisa destruir diretamente satélites para desencadear uma crise em órbita. Basta que perturbe os sistemas de rastreamento, os comandos e as manobras de evitação que gerenciam hoje um ambiente orbital cada vez mais congestionado.
Esse risco cresce à medida que a órbita baixa se enche de megaconstelações, essas grandes redes de satélites lançados e substituídos em ciclos rápidos. Esses veículos garantem o acesso à internet, comunicações, meteorologia, navegação e outros serviços. Mas também aumentam a congestão em uma região onde os objetos voam e se cruzam a cerca de 27.000 quilômetros por hora.
Para quantificar essa vulnerabilidade, um artigo liderado por Sarah Thiele em Princeton introduz uma nova medida: o relógio CRASH (Collision Realization And Significant Harm). Ele estima o tempo necessário para que uma colisão grave ocorra se os satélites não puderem mais manobrar ou se os operadores perderem uma visão confiável da posição dos objetos.
Os resultados dessa análise são impressionantes. Usando os dados do catálogo de satélites de junho de 2025, a equipe calculou que, se os operadores perdessem a capacidade de enviar comandos para manobras de evitação, uma colisão catastrófica poderia ocorrer em cerca de 2,8 dias. Em 2018, antes da rápida expansão das megaconstelações, esse valor era de 164 dias.
As tempestades solares constituem uma ameaça sistêmica. Os satélites em órbita baixa não se limitam a seguir trajetórias fixas. Eles dependem da manutenção de sua posição, de atualizações de rastreamento e de manobras anticolisão. De acordo com o último relatório semestral da SpaceX citado no estudo, os satélites Starlink realizaram 144.404 manobras de evitação entre dezembro de 2024 e maio de 2025. Isso representa em média 41 manobras por satélite por ano, ou uma manobra a cada 1,8 minuto em toda a rede Starlink.
Durante uma forte tempestade solar, esse sistema cuidadosamente gerenciado se torna mais difícil de controlar. As tempestades solares aquecem a alta atmosfera terrestre, fazendo-a expandir-se. Isso aumenta o arrasto sobre os satélites, desvia-os de suas trajetórias previstas, obriga os operadores a usar combustível para manter a altitude e torna as previsões orbitais menos confiáveis.
A tempestade de maio de 2024, chamada 'tempestade Gannon', mostrou o quão perturbadora isso pode ser. Quase metade dos satélites ativos em órbita baixa manobrou devido ao aumento do arrasto atmosférico. O estudo observa que esse reposicionamento generalizado, combinado com um arrasto imprevisível, tornou a avaliação de colisões muito mais difícil durante e após a tempestade.
Trajetórias dos satélites Starlink em fevereiro de 2024.
Crédito: NASA Scientific Visualization Studio
O perigo aumenta se a tempestade também perturbar a navegação, as comunicações ou o controle em solo. Nesse caso, os satélites podem ser mais difíceis de rastrear enquanto se tornam menos capazes de reagir.
A síndrome de Kessler é a versão mais conhecida desse tipo de catástrofe, onde colisões em cascata enchem a órbita de detritos e tornam extremamente difícil lançar ou operar novos veículos.
Mesmo um único impacto em alta velocidade pode ter consequências duradouras. Uma colisão entre objetos grandes pode criar milhares de fragmentos, cada um se tornando um novo perigo. O ambiente atual de detritos ainda é marcado pelo teste antissatélite chinês de 2007 contra o Fengyun 1C e pela colisão de 2009 entre Iridium 33 e Kosmos 2251.
Os pesquisadores estimam que, em toda a órbita baixa, aproximações a menos de um quilômetro ocorrem a cada 36 segundos. Encontros envolvendo pelo menos um satélite ocorrem aproximadamente a cada 41 segundos, e aqueles envolvendo Starlink e outro objeto em órbita, a cada 47 segundos.
Uma aproximação não é uma colisão. Os operadores ponderam a distância, a incerteza, o tamanho do objeto e a probabilidade de colisão antes de decidir mover um satélite. No entanto, a frequência desses encontros mostra o quanto a órbita se tornou dependente de um controle rápido, preciso e coordenado.
Grandes tempestades solares são raras, mas não hipotéticas. A tempestade Gannon de maio de 2024 foi a mais forte tempestade geomagnética em décadas. O evento de Carrington de setembro de 1859 foi pelo menos duas vezes mais intenso, segundo o artigo, e incluiu duas tempestades violentas em poucos dias. Uma tempestade dessas poderia ter consequências dramáticas hoje.
Fonte: arXiv