Por que as girafas têm pescoços longos? Um novo estudo de biólogos da Universidade Penn State explora esta questão clássica, propondo novas perspectivas.
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Ao contrário da teoria predominante de que os pescoços longos são resultado da competição entre machos, os pesquisadores observaram que as fêmeas de girafa têm pescoços proporcionalmente mais longos. Esta constatação sugere que as necessidades nutricionais elevadas das fêmeas podem ser um fator chave na evolução do longo pescoço das girafas.
As teorias clássicas de evolução de Lamarck e Darwin sugerem que os pescoços longos das girafas evoluíram para acessar as folhas altas das árvores. No entanto, a hipótese recente dos "pescoços para o sexo" postula que essa evolução se deve à competição entre machos. Os machos com pescoços mais longos seriam mais eficazes nos combates de dominância, chamados de combates de pescoço.
O estudo, publicado recentemente na revista
Mammalian Biology, examinou as proporções corporais de girafas selvagens e em cativeiro. Os resultados indicam que o comprimento do pescoço pode ser resultado das fêmeas que procuram alcançar folhas de difícil acesso. Ao analisar centenas de fotos de girafas Masai, os pesquisadores constataram que as proporções do corpo mudam desde tenra idade.
Graças a fotos de girafas em cativeiro e selvagens, os pesquisadores puderam medir as proporções relativas dos corpos. Eles observaram que as fêmeas possuem pescoços e troncos mais longos, enquanto os machos têm patas dianteiras mais longas e pescoços mais largos. Essas diferenças são evidentes nos adultos, indicando que as fêmeas usam seus longos pescoços para alcançar folhas inacessíveis a outros herbívoros.
Embora machos e fêmeas tenham as mesmas proporções corporais ao nascer, elas diferem significativamente na maturidade sexual. As fêmeas têm pescoços e corpos proporcionalmente mais longos, o que pode ajudar na busca de alimento e na criação dos filhotes, enquanto os machos têm pescoços mais largos e patas dianteiras mais longas, o que pode ajudar nos combates e na reprodução.
Crédito: Penn State
Os pesquisadores sugerem que a seleção sexual provavelmente contribuiu para as diferenças de tamanho entre machos e fêmeas, como é o caso de muitos mamíferos ungulados políginos. A equipe também utiliza a genética para melhor compreender as relações de reprodução entre girafas selvagens, a fim de guiar os esforços de conservação para esta espécie ameaçada.
Preservar os habitats das girafas é crucial para sua sobrevivência. A população de girafas Masai diminuiu significativamente nos últimos 30 anos, em parte devido à perda de habitat e à caça furtiva.
Fonte: Mammalian Biology