A atividade solar pode se tornar o grande limpador dos detritos espaciais. Um estudo recente revela que os pedaços de sucata orbital caem mais rapidamente em direção à Terra quando o Sol está agitado, e especialmente além de um certo limite.
Em órbita baixa, a atmosfera residual freia os objetos. Mas quando o Sol está ativo, ele aquece e dilata essa camada gasosa, aumentando o arrasto. Os detritos então desaceleram mais e sua descida acelera. Até agora, não se sabia se existia um limite da atividade solar além do qual esse fenômeno se torna nitidamente mais acentuado.
Para descobrir isso, os pesquisadores acompanharam durante 36 anos a trajetória de 17 detritos lançados na década de 1960. Esse período cobre três ciclos solares completos, cada um com duração de cerca de 11 anos. A equipe cruzou esses dados com os registros de atividade solar do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências.
Os cientistas estabeleceram assim uma relação direta: quando o Sol está mais ativo, a densidade atmosférica ao redor dos detritos aumenta. Isso cria uma resistência adicional que desacelera sua órbita e precipita sua queda. "Pela primeira vez, observamos que, além de um certo nível de atividade solar, essa perda de altitude ocorre de forma significativamente mais rápida", explica Ayisha Ashruf, autora principal do estudo.
Essa descoberta tem implicações importantes para os satélites. Durante os picos de atividade solar, os equipamentos ativos também sofrem um arrasto maior e necessitam de mais correções orbitais. "Isso afeta diretamente sua vida útil e a quantidade de combustível necessária, especialmente para missões lançadas perto de um máximo solar", esclarece Ashruf.
Com quase 130 milhões de fragmentos de detritos em órbita, compreender melhor seu comportamento também é importante para evitar colisões. Este estudo está publicado na revista
Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
Fonte: Frontiers in Astronomy and Space Sciences