Ao explorar os efeitos do esporte na memória, cientistas da UNIGE descobriram mecanismos compensatórios no cérebro de jovens indivíduos com risco genético de desenvolver a doença de Alzheimer.
Os benefícios da atividade física para a saúde são amplamente reconhecidos e os benefícios para as capacidades cognitivas estão cada vez mais conhecidos. No entanto, pode haver exceções.
Ao estudar os efeitos do esporte na memória de jovens adultos portadores de uma variação genética que aumenta o risco de doença de Alzheimer, neurocientistas da Universidade de Genebra (UNIGE), em colaboração com os Hospitais Universitários de Genebra (HUG) e a Universidade de Lausanne (UNIL), revelaram uma memória associativa inferior nesses indivíduos de risco, em contraste com as pessoas que não apresentam essa mutação genética.
Essas descobertas, publicadas na revista Cerebral Cortex, também destacam mecanismos cerebrais compensatórios nesses jovens adultos, que não apresentam nenhum sintoma clínico da doença.
Durante um esforço físico, o organismo produz pequenas moléculas, os endocanabinoides, que desencadeiam uma sensação de bem-estar e ativam o hipocampo, uma área do cérebro que desempenha um papel crucial na memória e na navegação espacial. Os neurônios dessa área do córtex são justamente os primeiros a entrar em degeneração durante o desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Kinga Igloi, colaboradora científica no grupo de
Sophie Schwartz, professora titular do Departamento de Neurociências Fundamentais da Faculdade de Medicina e do Geneva Neuroscience Center da UNIGE, estuda os efeitos do exercício físico na memória.
Em um estudo anterior, seu trabalho mostrou que uma sessão de 30 minutos de esporte de intensidade moderada melhorava as capacidades de memória.
No estudo atual, os pesquisadores quiseram saber se os benefícios do esporte na memória também estavam presentes em indivíduos jovens e saudáveis, mas com risco genético aumentado de desenvolver a doença de Alzheimer. Essas pessoas, assim como 20% da população, são portadoras de uma variação do gene APOE que aumenta de três a doze vezes o risco de doença de Alzheimer e, se a doença se desenvolver, antecipa em cerca de 15 anos o seu aparecimento (em torno de 68 anos contra 84 anos para pessoas que não possuem essa mutação).
Uma diferença notável nos testes de memória
Os cientistas pediram a 50 indivíduos entre 18 e 25 anos, sem nenhum déficit cognitivo, que realizassem uma tarefa que envolvia sua memória declarativa, que corresponde à memória de eventos pessoais (quem eu encontrei ontem) ou de conhecimentos gerais (qual cidade é a capital da Suíça) e que depende do hipocampo.
Visualização da ativação do hipocampo por IRM.
Foto: UNIGE Os voluntários deveriam aprender séries de imagens e, em seguida, fazer 30 minutos de bicicleta ergométrica em velocidade moderada ou descansar por 30 minutos. Finalmente, sua memória foi testada pedindo-lhes para recordar a ordem em que as imagens foram apresentadas.
Metade dos voluntários era portadora da variante de risco do gene APOE, enquanto a outra metade constituía o grupo controle. Imagens do cérebro foram feitas por IRM durante a aprendizagem e durante a fase de recordação para visualizar a intensidade da ativação do hipocampo. Além disso, amostras de sangue foram coletadas para medir os níveis de endocanabinoides.
"Para nossa grande surpresa, o grupo de risco apresentou desempenhos inferiores ao grupo controle nessa tarefa de memória, tanto após uma sessão de bicicleta quanto após uma fase de descanso, ao contrário do grupo controle", explica Kinga Igloi.
Uma supercompensação cerebral
Nos indivíduos do grupo controle, os desempenhos após o exercício físico se acompanham de um aumento na ativação do hipocampo - a região do cérebro crucial para a memória - e um aumento no nível de endocanabinoides no sangue.
Por outro lado, nos indivíduos de risco, as medidas de atividade cerebral por IRM revelaram uma hiperativação dos neurônios do hipocampo em todas as condições de testes. "Essa observação sugere a presença de mecanismos fisiológicos de adaptação ou compensação. Assim, o cérebro dessas pessoas mobiliza mais as regiões do hipocampo para alcançar pontuações de memória inferiores ou semelhantes às do grupo controle", indica Sophie Schwartz.
Os cientistas agora continuam seus estudos comportamentais e de imagem do cérebro para entender se tarefas diferentes, que envolvem outros tipos de memória, também exigem uma supercompensação neuronal em indivíduos de risco, mesmo quando jovens.
"No entanto, mesmo que nossos resultados mostrem uma ausência de efeitos do esporte na memória em indivíduos de risco, eles não devem questionar os efeitos benéficos da prática esportiva na plasticidade sináptica geral. Para qualquer indivíduo, em risco ou não de desenvolver a doença de Alzheimer, o exercício físico continua sendo benéfico para a saúde neuronal e cognitiva ao longo da vida", concluem os autores.
Fonte: Université de Genève