No dia 1º de novembro de 2023, a sonda espacial Lucy da NASA, que está a caminho dos asteroides troianos de Júpiter, sobrevoou o asteroide Dinkinesh e fez uma descoberta notável: trata-se na realidade de um asteroide duplo cuja pequena lua, Selam, é ela própria formada por dois blocos colados um ao outro, um objeto chamado binário de contacto. É a primeira vez que tal objeto é observado de forma confirmada em torno de um asteroide.
As simulações apresentadas no artigo coescrito por cientistas do CNRS Terra & Universo (ver quadro), mostram que Selam muito provavelmente se formou quando vários pequenos satélites colidiram a baixa velocidade e acabaram por se unir, em vez de explodir. Este tipo de colisões lentas é comum em torno de asteroides, onde a gravidade é muito baixa.
Dinkinesh e Selam (em baixo à direita) vistos pela câmara L'LORRI, um minuto antes da passagem mais próxima do asteroide, a cerca de 430 km.
NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab Por que é que este resultado é importante? Porque nos ajuda a compreender melhor como se formam e evoluem os asteroides e as suas luas, mas também como estes pequenos corpos reagem aos choques. Estes conhecimentos são essenciais não só para traçar a história do Sistema Solar, mas também para a defesa planetária: saber como um asteroide está estruturado permite antecipar o seu comportamento em caso de impacto ou tentativa de desvio.
Mecanismos semelhantes poderiam explicar a forma particular de Dimorphos, a pequena lua do asteroide duplo Didymos atingida intencionalmente pela missão DART da NASA. A missão europeia Hera da Agência Espacial Europeia, atualmente a caminho, virá completar estas observações e melhorar a nossa compreensão da formação e evolução das luas de asteroides.
Imagens captadas pela sonda Lucy alguns minutos após o sobrevoo mais próximo do asteroide duplo Dinkinesh, em 1º de novembro de 2023. Distingue-se claramente, à direita, a lua dupla do asteroide, Selam, composta por dois pequenos corpos encostados um ao outro. O asteroide Dinkinesh aparece à esquerda.
Imagem: NASA / SwRI / Johns Hopkins APL / NOIRLab.
Esta descoberta mostra que os sistemas de asteroides são mais complexos e variados do que se imaginava, e que podem formar os seus satélites várias vezes. Cada nova missão espacial traz-nos assim chaves preciosas para compreender o nosso ambiente cósmico e proteger melhor a Terra.
Este estudo beneficiou do apoio do IDEX JEDI da Universidade Côte d'Azur, apoiado pela Agência Nacional de Investigação (ANR-15-IDEX-01) e pelo CNES.
Fonte: CNRS INSU