A onipresença dos produtos industriais nos nossos supermercados representaria um perigo para a nossa saúde cognitiva. Uma investigação científica conduzida por pesquisadores americanos estabelece agora uma distinção entre diferentes categorias de alimentos processados, identificando aqueles que mais contribuem para a alteração das funções cerebrais. Estas observações questionam alguns dos nossos hábitos alimentares mais enraizados.
O estudo publicado na
The American Journal of Clinical Nutrition traz uma perspetiva inédita sobre as ligações entre nutrição e saúde cerebral. Os cientistas acompanharam 4.750 participantes com 55 anos ou mais durante 7 anos, avaliando regularmente as suas capacidades cognitivas através de testes padronizados. Ao observar os seus hábitos alimentares, a sua metodologia permitiu isolar o impacto específico de cada categoria de alimentos ultraprocessados, para além das generalidades habitualmente avançadas sobre este tipo de produtos.
Imagem de ilustração Pexels Carnes e bebidas: um coquetel perigoso
A análise dos dados revela que os produtos cárneos processados representam a ameaça mais significativa para a saúde cerebral. Charcutarias, salsichas e outras preparações à base de carne industrial aumentam em 17% o risco de distúrbios cognitivos para cada porção diária adicional. Estes alimentos modificados por processos industriais parecem particularmente agressivos para os neurónios.
As bebidas açucaradas ocupam o segundo lugar deste ranking pouco invejável. Refrigerantes, chás gelados e sumos de frutas industriais levam a um aumento de 6% do risco para cada consumo adicional diário. A sua composição rica em açúcares rápidos e aditivos poderia explicar o seu impacto negativo nos circuitos cerebrais responsáveis pela memória e pelas funções executivas.
A pesquisa demonstra que a associação regular destas duas categorias de produtos potencia os seus efeitos deletérios. Os mecanismos precisos permanecem por elucidar, mas os cientistas examinam várias pistas, incluindo a inflamação crónica, o stresse oxidativo e a perturbação do microbioma intestinal. Estes processos fisiológicos afetariam diretamente a comunicação entre as células nervosas.
Uma ameaça direcionada, não generalizada
Contra todas as expectativas, o consumo global de alimentos ultraprocessados não mostra uma correlação significativa com o declínio cognitivo neste estudo. Os snacks salgados, as refeições prontas ou os produtos cerealíferos industriais não aparecem associados a uma degradação acelerada das faculdades cerebrais. Esta nuance importante modera os discursos alarmistas sobre o conjunto destes produtos.
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Os pesquisadores salientam que a composição específica das carnes e bebidas processadas poderia explicar a sua perigosidade particular. Os nitratos, os fosfatos, os açúcares líquidos e certos aditivos presentes nestes produtos atravessariam mais facilmente a barreira hematoencefálica, esta proteção natural do cérebro contra as substâncias nocivas que circulam no sangue.
Estas observações abrem perspetivas concretas para a prevenção sem exigir uma abstinência completa face aos alimentos industriais. A ênfase pode ser colocada na redução seletiva das categorias mais problemáticas, segundo o princípio da moderação defendido pelos autores do estudo. Esta abordagem pragmática reconhece a diversidade dos comportamentos alimentares contemporâneos.
Para ir mais longe: O que é exatamente um alimento ultraprocessado?
A classificação NOVA categoriza os alimentos segundo o seu grau de processamento. Os produtos ultraprocessados sofrem várias etapas industriais e contêm aditivos sem equivalente culinário. A sua formulação visa a rentabilidade e a conservação mais do que a qualidade nutricional.
Estes alimentos combinam frequentemente ingredientes isolados como proteínas texturizadas ou óleos hidrogenados. A sua lista de aditivos inclui emulsionantes, edulcorantes e realçadores de sabor artificiais. O seu perfil nutricional desequilibrado distingue-os das preparações culinárias tradicionais.
O seu consumo aumentou regularmente desde os anos 1980 na maioria dos países industrializados. Representam por vezes mais de metade dos aportes calóricos em certas populações, particularmente nas crianças e nos adolescentes.
Imagem de ilustração Pexels Como é que os pesquisadores medem o declínio cognitivo?
As avaliações padronizadas incluem testes de memória imediata e diferida que medem a capacidade de reter novas informações. Outros exercícios examinam as funções executivas como a flexibilidade mental ou o controlo inibitório. Estas ferramentas validadas internacionalmente permitem comparações objetivas.
O acompanhamento longitudinal permite observar a evolução dos desempenhos ao longo de vários anos. Os pesquisadores estabelecem pontuações a partir de várias provas complementares. Esta metodologia deteta as variações subtis que precedem os distúrbios clinicamente significativos.
O estudo americano utilizava testes simples como contar em sentido inverso ou subtrair números sucessivos. Estas tarefas aparentemente básicas solicitam no entanto redes neuronais elaboradas cuja alteração sinaliza um risco aumentado de patologia neurodegenerativa.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: American Journal of Clinical Nutrition