Há cerca de 100 milhões de anos, os oceanos do Cretáceo podiam ser palco de combates acirrados entre predadores gigantes. Uma descoberta recente no Alabama traz a prova: um fóssil ainda carrega a marca de um confronto violento entre dois monstros marinhos.
Foi ao estudar um espécime de réptil marinho, chamado Polycotylus e conservado no museu de história natural de Chicago, que os pesquisadores fizeram uma descoberta surpreendente. Em uma vértebra cervical, eles descobriram um grande dente profundamente cravado no osso. Esta marca indica que o animal sofreu um ataque provavelmente mortal.
Reconstituição artística de um ataque entre o réptil marinho Polycotylus e o peixe gigante Xiphactinus, baseada na descoberta fóssil.
Para identificar o autor da mordida, a equipe recorreu a uma técnica de imagem médica: a tomografia assistida por computador. Este procedimento permitiu reconstruir em três dimensões o dente incrustado, sem alterar o fóssil. Liderado por dois estudantes, este trabalho estabeleceu que o agressor era um Xiphactinus, um peixe carnívoro de grande porte.
De acordo com as análises, esta mordida provavelmente não correspondia a uma tentativa de predação. De fato, o Xiphactinus tinha o hábito de engolir suas presas inteiras, como atestam outros fósseis. Tratar-se-ia, portanto, de um confronto, potencialmente ligado à proteção de um território ou de um recurso. Localizada no nível do pescoço, a ferida teria rapidamente provocado a morte.
As rochas da formação geológica Mooreville Chalk, no Alabama, abundam em fósseis comparáveis. Observa-se frequentemente marcas de mordidas de tubarões, peixes e outros répteis marinhos. Estes elementos desenham um ecossistema onde as interações agressivas ocorriam regularmente, inclusive entre os grandes predadores.
Vértebra fóssil e modelagem 3D mostrando o dente do Xiphactinus alojado no osso do Polycotylus.
Crédito: Universidade do Tennessee Os predadores gigantes do Cretáceo marinho
Os oceanos que cobriam parte da América do Norte há cerca de 100 milhões de anos abrigavam uma fauna impressionante. Entre ela, o Xiphactinus, um peixe que podia atingir seis metros de comprimento, alimentava-se principalmente de presas menores que engolia de uma só vez. Sua mandíbula poderosa e seus dentes pontiagudos o tornavam um caçador temível.
O Polycotylus, por sua vez, era um réptil marinho pertencente ao grupo dos plesiossauros. Reconhecível pelo seu pescoço longo e suas quatro nadadeiras, ele se deslocava com agilidade para capturar peixes e cefalópodes. Estes animais ocupavam nichos ecológicos diferentes, mas seus territórios podiam se cruzar.
As interações entre estes grandes predadores eram provavelmente raras, pois cada um evitava geralmente os riscos desnecessários. No entanto, conflitos podiam ocorrer durante a defesa de um espaço ou de uma fonte de alimento.
Fonte: Journal of Vertebrate Paleontology