Uma missão de resgate orbital sem precedentes acaba de decolar para evitar que um telescópio da NASA mergulhe na atmosfera terrestre.
Lançado nesta sexta-feira, 3 de julho, das Ilhas Marshall, a nave Link da missão Swift Boost deve se encontrar com o observatório Swift, que vem perdendo altitude há vários meses. Sem essa intervenção, este caçador de surtos gama estará condenado a cair na Terra até o final do ano.
Ilustração da nave espacial LINK (à esquerda) se acoplando ao observatório Swift da NASA para modificar sua órbita.
Crédito: Katalyst Space
O lançamento ocorreu a bordo de um avião Lockheed Martin L-1011 modificado, que lançou em voo um foguete Pegasus XL, este último impulsionando Link para a órbita. Essa decolagem foi precedida por dois adiamentos, primeiro devido ao clima e depois a um problema de software. Os engenheiros agora verificam se os painéis solares se desdobraram corretamente e se os sistemas elétricos estão funcionando.
A Link foi desenvolvida pela empresa privada Katalyst Space por um valor de 30 milhões de dólares. Seu objetivo: atracar-se à Swift, que está em órbita desde 2004, e elevá-la a uma altitude estável usando seus braços robóticos e propulsores. A Swift ainda está totalmente operacional para a ciência, mas o arrasto atmosférico a está fazendo descer inexoravelmente.
Esta missão foi decidida em setembro passado, após a atividade solar aumentada ter inflado a atmosfera terrestre, precipitando a Swift. A Katalyst Space teve que projetar, construir e testar a Link em menos de um ano, um grande desafio. Segundo Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, os benefícios justificam esta missão, pois substituir a Swift custaria muito mais caro.
A equipe em solo modificou as operações da Swift para oferecer à Link o máximo de tempo. Por exemplo, a captura de imagens científicas foi reduzida ao mínimo, e o telescópio é orientado de modo a oferecer o menor arrasto ao vento solar. O consumo elétrico também foi reduzido para que os painéis solares adotem uma posição mais aerodinâmica. Esses ajustes devem permitir que a Swift permaneça acima da altitude mínima de resgate (298 km) até o outono.
Os engenheiros da Katalyst fixam a Link a uma placa de base no simulador de ambiente espacial do Goddard Space Flight Center da NASA, em 28 de abril de 2026. A equipe testou os propulsores iônicos e um braço robótico em condições de temperatura espacial.
Crédito: NASA/Sophia Roberts
Levará cerca de um mês para a Link se aproximar e se agarrar à Swift. Seus braços robóticos agarrarão o observatório, em seguida seus propulsores o empurrarão para uma órbita de 595 km, bem acima da Estação Espacial Internacional. Nessa altitude, um veículo pode permanecer em órbita por cerca de 25 anos. Se os instrumentos da Swift aguentarem, os astrônomos poderão se beneficiar de longos anos adicionais de observações.
A reparação em órbita: um passo para uma presença espacial sustentável
Até agora, a maioria dos satélites era considerada objetos descartáveis: uma vez com defeito ou obsoletos, permaneciam em órbita ou se consumiam na atmosfera. Mas a missão Swift Boost muda o jogo ao demonstrar que é possível prolongar a vida de um veículo espacial por meio de operações robóticas.
A Katalyst Space ambiciona desenvolver um setor de serviços em órbita: reparo, reabastecimento, reposicionamento. Essas capacidades serão essenciais para futuras infraestruturas espaciais, como estações ou telescópios gigantes. A empresa espera que esta primeira missão abra caminho para um mercado lucrativo.
O conceito não é novo: a NASA já testou o reabastecimento em órbita com a missão Robotic Refueling Mission na Estação Espacial Internacional. Mas a aplicação a um satélite em perigo, não projetado para ser mantido, representa um salto tecnológico importante.
Os surtos gama: mensageiros das catástrofes cósmicas
A Swift foi projetada para estudar os surtos gama, as explosões mais poderosas do Universo depois do Big Bang. Esses fenômenos são provocados pelo colapso de estrelas massivas em buracos negros, ou pela fusão de estrelas de nêutrons. Eles liberam em poucos segundos tanta energia quanto o Sol em dez bilhões de anos.
O observatório pode girar rapidamente para apontar seus três instrumentos (telescópios de raios gama, raios X e óptico) para a fonte do surto. Ele então alerta outros telescópios em solo e no espaço para observações complementares. Essa reatividade o torna uma ferramenta valiosa para a astronomia de fenômenos transitórios.
Além dos surtos gama, a Swift observou cometas, asteroides, supernovas e até buracos negros despedaçando estrelas. Sua capacidade de monitorar o céu em vários comprimentos de onda o torna um verdadeiro canivete suíço da astrofísica.
Fonte: Atualização da Missão Swift Boost da NASA