Há milhares de anos, preguiças terrestres tão imponentes quanto elefantes percorriam as Américas. Sua história, marcada por adaptações espetaculares, foi abruptamente interrompida com a chegada do homem.
Um estudo recente, publicado na
Science, traça a evolução desses mamíferos ao longo de 35 milhões de anos. Ao analisar o DNA de fósseis e dados ambientais, os pesquisadores descobriram que seu tamanho estava intimamente ligado às mudanças climáticas.
As preguiças ancestrais viviam em árvores, montanhas, desertos, florestas boreais e savanas abertas. Essas diferenças de habitat explicam principalmente a grande variação de tamanho entre as espécies de preguiças.
Ilustração de Diego Barletta Gigantes adaptados ao seu ambiente
Os
Megatherium, as maiores preguiças conhecidas, pesavam até cerca de 4 toneladas. Seu tamanho permitia que alcançassem o topo das árvores, como as girafas, e resistissem a predadores. Algumas espécies, como os
Mylodontídeos, tinham nódulos ósseos sob a pele, uma característica que compartilham com os tatus modernos.
Outras preguiças, bem menores, viviam nas árvores. Seu peso limitado, frequentemente menos de 15 kg, era uma necessidade para evitar quedas. As espécies semiarborícolas, pesando até 90 kg, alternavam entre o solo e os galhos.
Algumas preguiças até conquistaram ambientes aquáticos.
Thalassocnus, por exemplo, alimentava-se de algas marinhas e apresentava adaptações semelhantes aos peixes-boi, como costelas densas para flutuabilidade.
As preguiças são originárias e evoluíram principalmente na América do Sul, mas alcançaram o Caribe e a Flórida no final do Mioceno. Quando o istmo do Panamá emergiu do mar há cerca de 3 milhões de anos, preguiças de diversas espécies migraram para o norte, chegando ao Canadá e ao Alasca antes de desaparecerem.
Foto de Alberto Boscaini O fim de uma era: o papel do homem
Durante as glaciações, o grande tamanho das preguiças terrestres oferecia vantagem contra o frio. Mas há 15 mil anos, seu declínio acelerou, coincidindo com a chegada dos humanos à América.
Lentas e pouco agressivas, esses gigantes eram presas fáceis. Apenas as preguiças arborícolas, mais discretas, sobreviveram por mais tempo. Duas espécies do Caribe persistiram até 4.500 anos atrás, antes de também desaparecerem.
Os pesquisadores destacam que essa extinção em massa não corresponde às variações climáticas, mas sim ao impacto humano. Um cenário que se repete hoje com outras espécies ameaçadas.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Science