Para alcançar Júpiter, a sonda europeia JUICE, lançada em abril de 2023, precisa realizar uma série de manobras complexas. Entre elas, uma dupla assistência gravitacional ao redor da Lua ontem, seguida da Terra esta noite, em 20 de agosto. Essas manobras são essenciais para economizar combustível durante sua longa viagem de oito anos até o gigante gasoso e suas luas geladas.
A sonda JUICE, desenvolvida pela Agência Espacial Europeia (ESA), tem como missão explorar as luas de Júpiter, notadamente Ganimedes, Calisto e Europa. Essas luas, cobertas de gelo, podem abrigar oceanos sob sua superfície, tornando essa missão particularmente intrigante para os pesquisadores. No entanto, alcançar Júpiter, situado a cerca de 800 milhões de quilômetros da Terra, não é uma tarefa fácil. De fato, para chegar lá rapidamente e em linha reta, a sonda precisaria de 60 toneladas de combustível, uma massa muito além das capacidades do foguete Ariane 5 que a lançou.
Para contornar esse problema, os engenheiros utilizam uma técnica chamada assistência gravitacional. Este método consiste em usar a gravidade dos corpos celestes para modificar a trajetória da sonda e fazê-la ganhar (ou perder) velocidade, minimizando ao mesmo tempo o consumo de combustível. Para a JUICE, essa técnica é ilustrada por uma série de sobrevoos planejados: após sobrevoar a Lua a 700 km de distância, a sonda sobrevoará a Terra a 6.807 km. Este duplo sobrevoo é uma estreia na história espacial.
Essa manobra permite que a JUICE perca velocidade para se dirigir em direção a Vênus, que ela sobrevoará em 2025. Posteriormente, a sonda realizará dois novos sobrevoos da Terra em 2026 e 2029 para ajustar definitivamente sua trajetória em direção a Júpiter, onde chegará em 2031. Esta estratégia, embora demorada, é a única solução viável para alcançar Júpiter sem transportar uma quantidade excessiva de combustível.
Além de modificar a trajetória da JUICE, este duplo sobrevoo será também uma oportunidade para a equipe em solo testar os instrumentos científicos da sonda em condições similares às que encontrará ao redor das luas de Júpiter. A ESA planeja compartilhar as imagens capturadas durante este encontro espacial inédito.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Cité de l'espace