Os lêmures - esses pequenos primatas de olhos grandes que vivem nas árvores de Madagascar, ao largo da costa sudeste da África - são um mistério da evolução.
Quando os primeiros lêmures surgiram, há dezenas de milhões de anos, a ilha contava com ecossistemas extremamente diversificados, desde florestas tropicais úmidas no leste até as extensões áridas do sudoeste.
Imagem ilustrativa Pixabay
Sem muitos outros mamíferos concorrentes, esses primeiros lêmures evoluíram para uma ampla gama de formas, desde o microcébio do tamanho de uma xícara de chá até o lêmure-preguiça gigante. Muitos desses animais apresentam níveis incrivelmente altos de diversidade genética. No entanto, paradoxalmente, quase todos, ou seja, 90%, das cerca de cem espécies que vivem na ilha estão ameaçadas de extinção.
Para descobrir o porquê, e talvez resolver esse mistério, antropólogos e biólogos da Universidade de Montreal e da Universidade Pompeu Fabra (UPF), na Espanha, adotaram uma abordagem genética: eles sequenciaram os genomas de 162 lêmures de Madagascar, de 50 espécies, o que representa de longe o maior esforço de sequenciamento de genomas de lêmures até o momento.
A equipe internacional de pesquisa revelou assim a extraordinária diversidade desses primatas há muito negligenciados e ameaçados, o que constitui um avanço importante na compreensão de como a diversidade genômica dos primatas foi influenciada por fatores ecológicos e antropogênicos.
Sob a liderança de Joseph Orkin, professor adjunto da UdeM e pesquisador principal no laboratório multiômico sobre a evolução dos primatas dos departamentos de antropologia e ciências biológicas da Universidade, e de Tomàs Marquès Bonet, professor-pesquisador espanhol e pesquisador principal no Instituto de Biologia Evolutiva da UPF, em Barcelona, a equipe descobriu uma série desses fatores.
Lêmure-de-fronte-vermelha ("Eulemur rufifrons").
Crédito: Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons
Ela mostrou, em particular, como as variações ecológicas, as flutuações climáticas e a atividade humana recente influenciaram a diversidade genética dos lêmures, bem como suas chances de sobrevivência a longo prazo.
Fluxo genético generalizado
Publicadas na
Nature Ecology & Evolution, as análises da equipe revelam um fluxo genético generalizado entre as espécies de lêmures há centenas de milhares de anos.
"Como as mudanças climáticas conectaram periodicamente habitats antes isolados, os lêmures de espécies e populações diferentes se cruzaram, compartilhando material genético que estimulou sua diversidade global", explica Joseph Orkin. "Além disso, as espécies mais diversificadas parecem ser aquelas cujas populações estão fragmentadas em vários ecossistemas da ilha. Esse padrão de isolamento e reconexão parece construir e redistribuir a variação genética em toda a ilha."
Ele acrescenta que "muitas espécies de lêmures apresentam uma diversidade genômica muito alta, o que parece contraintuitivo se considerarmos que um grande número delas está gravemente ameaçado de extinção. É realmente emocionante ver como a ecologia de Madagascar contribuiu para moldar a diversidade dos lêmures".
Os humanos desempenham um papel importante
Se Madagascar é um laboratório para a diversidade dos lêmures, a atividade humana recente desempenha um papel decisivo no colapso de suas populações. Os dados mostram uma correspondência impressionante entre o início do declínio acentuado das populações de lêmures e a expansão da população humana, o desmatamento e as mudanças nas práticas de caça.
Ninguém sabe exatamente quando os humanos chegaram a Madagascar, mas é claro que seu número começou a aumentar há cerca de 1000 anos e que a paisagem da ilha começou a mudar de forma significativa nos anos 1700, observa Joseph Orkin.
"Quando examinamos as evidências genéticas do declínio das populações, encontramos dois pontos de inflexão constantes, ou seja, há cerca de 1000 anos e 300 anos. Foi realmente impressionante ver uma sobreposição tão clara entre o momento da expansão da população humana e o declínio das populações de lêmures", menciona ele.
Esses resultados têm implicações consideráveis para as estratégias de conservação, ele ressalta. Se a fragmentação do habitat e o desmatamento ameaçam os lêmures ao reduzir o tamanho das populações, elas também cortam os corredores naturais que historicamente permitiam o fluxo genético. Sem essas trocas genéticas, o risco de endogamia aumenta, o que coloca ainda mais em perigo espécies já ameaçadas.
"Essa situação não é exclusiva de Madagascar", destaca Joseph Orkin. "A expansão da população humana acelera a perda de biodiversidade em todos os lugares que olhamos. Mas a moral da história é que os humanos são apenas uma parte do mundo natural. Quanto mais aprendermos sobre como a biodiversidade é moldada pelas forças naturais e humanas, mais chances teremos de protegê-la."
Fonte: Universidade de Montreal