Os vulcões extintos podem conter uma riqueza inesperada. Um estudo recente pode desafiar a exploração das terras raras.
As terras raras estão presentes nas nossas tecnologias: de smartphones a turbinas eólicas. Esses metais essenciais existem em quantidades modestas, mas são difíceis de extrair.
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Um estudo, publicado na
Geochemical Perspectives Letters, propõe uma nova abordagem: explorar as rochas vulcânicas. Esses depósitos, potencialmente subexplorados, poderiam atender à crescente demanda. A equipe reconstruiu as condições de erupções vulcânicas passadas. Graças a simulações em laboratório, eles obtiveram concentrações cem vezes maiores de terras raras do que previamente observado.
Os vulcões extintos contêm um magma antigo rico em metais. Este tipo de vulcanismo já não existe, mas esses depósitos permanecem amplamente distribuídos, especialmente na Suécia e no Chile.
Este avanço ocorre no momento em que a demanda mundial por terras raras deve se multiplicar por cinco até 2030. Uma oportunidade a ser aproveitada para limitar a dependência geopolítica.
O que são as terras raras e por que são tão valiosas?
As terras raras referem-se a um grupo de 17 elementos químicos com propriedades singulares. Eles incluem metais como neodímio, disprósio, lutécio e, claro, o lítio. Embora presentes na crosta terrestre em quantidades similares a outros metais, sua extração e separação são complexas e caras.
Esses elementos são essenciais para diversas indústrias. Eles são usados para fabricar componentes-chave em tecnologias modernas: motores de carros elétricos, turbinas eólicas, smartphones e lasers.
O interesse mundial pelas terras raras explodiu nos últimos anos devido ao seu papel na transição energética. Elas permitem o desenvolvimento de tecnologias ecológicas, fundamentais para reduzir nossa dependência dos combustíveis fósseis. Sua demanda pode quintuplicar até 2030, gerando uma corrida para descobrir novos depósitos exploráveis.
Como se formam os depósitos de terras raras em vulcões extintos?
Os depósitos de terras raras formam-se em condições geológicas particulares. Durante milhões de anos, a atividade vulcânica enriqueceu certos magmas em ferro, favorecendo a incorporação das terras raras durante sua solidificação.
Esses vulcões extintos, ricos em óxidos de ferro, contêm concentrações elevadas de terras raras. O calor intenso e a pressão favorecem a cristalização desses elementos, que se acumulam nas rochas magmáticas. Esses depósitos, anteriormente ignorados, são agora uma fonte promissora.
Pesquisadores simulam esses processos em laboratório para entender melhor como as terras raras se ligam aos minerais. Esses estudos abrem caminho para a possível exploração dos vulcões extintos, uma alternativa às minas tradicionais, para atender à crescente demanda global.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Geochemical Perspectives Letters