Quando adormecemos, mergulhamos num universo estranho, por vezes maravilhoso, por vezes assustador: o dos sonhos. Alguns parecem-nos tão reais que poderíamos acreditar que realmente aconteceram, outros são completamente absurdos. Mas por que razão o nosso cérebro inventa estas histórias noturnas? Será apenas acaso ou uma atividade útil, até mesmo necessária, para a nossa mente?
O papel dos sonhos no nosso cérebro
Durante a noite, o nosso cérebro não entra em pausa. Continua ativo, mas de uma maneira diferente do estado de vigília. O sono é composto por ciclos, que se repetem várias vezes. Em certos momentos, nomeadamente no que chamamos de sono REM, a atividade cerebral assemelha-se muito à do dia. É nessas fases que os sonhos são mais intensos e detalhados.
Os investigadores acreditam que os sonhos participam na organização da memória. Os eventos do dia não ficam soltos: durante a noite, o cérebro organiza-os, consolida-os e por vezes mistura-os com outras memórias. Isso explicaria por que os nossos sonhos são frequentemente estranhos, mas também por que podem ajudar-nos a aprender e a criar. Alguns cientistas vão ainda mais longe e afirmam que os sonhos desempenham um papel na regulação das emoções. Sonhar permitiria atenuar o peso das experiências difíceis, como se o cérebro fizesse um trabalho de digestão emocional.
Finalmente, outra hipótese é que os sonhos servem como treino mental. Ao imaginar situações stressantes ou incomuns, a nossa mente poderia preparar-se para reagir a elas na vida real. Esta ideia explicaria por que tantos sonhos apresentam perigos, fugas ou provações: é uma espécie de ensaio geral em total segurança.
Por que os nossos sonhos são tão estranhos?
Mesmo que os sonhos tenham um papel importante, nem sempre fazem sentido claro. De facto, a parte do cérebro que impõe lógica e controlo está muito menos ativa durante o sono REM. Isso deixa campo livre à imaginação e às emoções, que tecem histórias frequentemente incoerentes. O resultado são esses cenários onde locais, pessoas e épocas se misturam sem ordem aparente.
Isso não significa que os sonhos sejam inúteis. Pelo contrário, esta liberdade criativa permite por vezes associar ideias novas. Muitos artistas, inventores ou investigadores contam ter encontrado inspiração graças a um sonho. Mesmo que o conteúdo nos pareça confuso, pode assim abrir portas inesperadas.
No final de contas, os sonhos não são um simples ruído de fundo do nosso cérebro. Fazem parte integrante do funcionamento da nossa mente, entre memória, emoções e imaginação. E se ainda não temos todas as respostas, uma coisa é certa: sonhar é tão essencial para o sono como dormir em si.