Seria tentador acreditar que a evolução humana parou desde que nossos ancestrais deixaram a África há 300 mil anos. No entanto, um novo estudo baseado em DNA antigo revela uma realidade completamente diferente.
Ao analisar o genoma de cerca de 16 mil indivíduos que viveram na Eurásia ocidental por mais de 10 mil anos, pesquisadores demonstraram que a seleção natural continuou a ocorrer de forma muito ativa até os dias atuais.
A equipe montou um conjunto de dados colossal, combinando DNA recém-extraído de mais de 10 mil restos antigos com milhares de genomas já publicados. Essa riqueza de dados permitiu detectar mudanças sutis na frequência dos genes, invisíveis com amostras menores. Métodos computacionais avançados distinguiram, em seguida, os verdadeiros sinais de seleção de outras influências, como migrações ou flutuações aleatórias.
As amostras testadas mostram que a seleção natural favoreceu 479 variantes genéticas que se tornaram mais ou menos frequentes ao longo do tempo. Muitas estão ligadas a características atuais: pele clara, cabelos ruivos, resistência a certas infecções ou risco reduzido de doenças autoimunes.
O estudo também mostra que a seleção se intensificou com o advento da agricultura. As novas dietas e modos de vida criaram pressões diferentes. Por exemplo, genes ligados à tuberculose ou à esclerose múltipla tiveram sua frequência modificada ao longo do tempo. Mais de 60% das variantes identificadas estão associadas a traços ainda atuais.
Surpreendentemente, algumas variantes que aumentam o risco de doença celíaca (doença intestinal crônica autoimune) também se espalharam após o advento da agricultura.
Para o futuro, os pesquisadores tornaram seus dados e métodos públicos. Eles planejam aplicar a mesma abordagem a outras regiões e períodos mais antigos. Isso poderá revelar se pressões seletivas semelhantes atuaram em grupos humanos em todo o globo. Esses trabalhos também podem ajudar a identificar novos fatores de doença, melhorando a previsão de riscos e os tratamentos.
Fonte: Nature