No coração dos oceanos, na escuridão total, ocorreu talvez a chave de um dos maiores capítulos da nossa história: o nascimento da vida. Longe da superfície e da luz solar, reações químicas improváveis, alimentadas pelo calor das profundezas, podem ter fabricado os primeiros blocos essenciais para a existência.
Cientistas da Universidade de Alberta examinaram amostras de crosta oceânica coletadas no Mar da China Meridional. Seus trabalhos revelam os vestígios de uma transformação do nitrogênio em compostos utilizáveis, tudo sem a ajuda de seres vivos. Catalisada por minerais, essa reação gerava principalmente amônio, uma molécula indispensável para construir estruturas orgânicas mais elaboradas.
Chaminés hidrotermais submarinas poderiam ter fornecido nutrientes através de reações minerais.
Imagem Wikimedia Esta descoberta permite entender melhor como os primórdios da vida puderam emergir na ausência de luz solar. As fontes hidrotermais, generosas em minerais e em energia térmica, ofereciam um quadro ideal. A produção de amônio a partir do nitrogênio ambiente teria assim preenchido uma lacuna importante nos cenários de aparecimento da vida.
Além disso, identificar este fenômeno em seu meio natural representava uma prova técnica. A atividade biológica atual modifica de fato a assinatura do nitrogênio na água do mar. Ao analisar rochas profundamente enterradas, a equipe conseguiu isolar marcadores geoquímicos próprios de um processo não biológico, evitando assim as interferências ligadas à vida atual.
Realizada em parceria com o Instituto de Oceanografia do Mar da China Meridional, este estudo, publicado na
Nature Communications, leva a crer que as condições requeridas eram provavelmente frequentes nos oceanos antigos. O processo não teria sido, portanto, anedótico, mas poderia ter operado em uma escala muito ampla.
Enquanto o jovem Sol era menos energético, os modelos climáticos preveem um planeta inteiramente congelado. Os dados geológicos, que atestam no entanto oceanos líquidos muito cedo, contradizem esta hipótese. A produção de certos gases pelos sistemas hidrotermais poderia ter contribuído para aquecer a atmosfera, tornando o ambiente mais hospitalar.
Fonte: Nature Communications