Na estrada, à beira d'água ou mesmo na montanha, a luz pode às vezes ser ofuscante, a ponto de cansar os olhos e tornar a visão menos confortável. Os óculos de sol clássicos atenuam a intensidade luminosa, mas os modelos polarizados vão além: eliminam parte dos reflexos incômodos. Este pequeno milagre óptico baseia-se numa propriedade bem precisa da luz: a polarização.
A luz que percebemos é composta por ondas eletromagnéticas que oscilam em todas as direções. Quando essa luz se reflete numa superfície plana — como água, asfalto ou neve — grande parte dessas ondas se orienta numa única direção, geralmente horizontal. É essa luz "polarizada" que provoca o ofuscamento e reduz o contraste da nossa visão.
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As lentes polarizadas contêm um filtro especial, muitas vezes constituído por moléculas alinhadas numa direção precisa, como as ripas de uma persiana veneziana em miniatura. Este filtro deixa passar a luz orientada verticalmente, útil para a visão, mas bloqueia a luz horizontal responsável pelos reflexos. Resultado: menos ofuscamento, mais contraste e uma percepção das cores frequentemente mais nítida.
O efeito é particularmente espetacular perto da água. Sem óculos polarizados, a superfície de um lago ou do mar age como um espelho que reflete grande parte da luz para os nossos olhos. Com um filtro polarizador, o ofuscamento desaparece em grande parte, permitindo até ver através da água em alguns casos. Pescadores, navegadores e fotógrafos são particularmente adeptos.
Na estrada, este mesmo princípio permite reduzir os reflexos no para-brisa ou no asfalto molhado. Isso torna a condução mais confortável e pode até melhorar a percepção de detalhes importantes. É por isso que alguns fabricantes de óculos polarizados visam especialmente automobilistas e ciclistas.
Os óculos polarizados não são, no entanto, ideais em todas as situações. Por exemplo, podem tornar mais difícil a leitura de ecrãs LCD, cuja luz é ela própria polarizada. Podem também alterar a percepção de certas superfícies geladas, o que nem sempre é desejável para os desportos de inverno.
A sua eficácia depende também da qualidade do filtro. Os modelos de baixo custo podem contentar-se com uma tonalidade escura sem verdadeira polarização, daí a importância de verificar a etiqueta ou realizar um pequeno teste: ao olhar para um ecrã LCD e inclinar a cabeça, a imagem deve escurecer nitidamente se a polarização for real.