Dotado de um amplo campo de visão, o observatório espacial TESS monitora continuamente grandes extensões do céu e registra as mais leves flutuações de luz. Sua missão é descobrir mundos orbitando outras estrelas além do nosso Sol, mas seu uso foi recentemente desviado para observar um objeto muito mais próximo, um visitante interestelar atravessando nosso próprio sistema.
Você entendeu se lê regularmente o Techno-Science.net: trata-se de 3I/ATLAS.
A nave espacial TESS da NASA avistou recentemente o cometa interestelar 3I/ATLAS, ilustrado aqui em fundo estrelado.
Crédito: Inserção TESS por NASA/cometa fundo por Enrico Bellodi de Pexels/montagem por Kenna Hughes-Castleberry via Canva pro
Entre 15 e 22 de janeiro, uma série de observações dedicadas foi dedicada ao cometa 3I/ATLAS, agora em fase de afastamento. As imagens feitas durante este intervalo mostram um ponto brilhante se movendo rapidamente diante de um fundo estrelado, deixando para trás um rastro pálido. Essas informações permitiram aos astrônomos reconstituir sua trajetória com grande precisão, fornecendo assim um retrato raro de seu comportamento.
Um cientista do
MIT montou essas imagens em uma sequência de vídeo cobrindo 28 horas, traçando o percurso do cometa. Um salto temporal aparece, no entanto, na sequência, causado por uma interrupção devido a um modo de segurança do satélite. Apesar dessa lacuna, esta visualização facilita o exame da atividade do cometa, como a ejeção de poeira e gás, ou ainda a velocidade de rotação de seu núcleo.
As medições indicam um brilho de cerca de 11,5 em magnitude aparente para este objeto, tornando-o cem vezes menos perceptível do que o limite visível a olho nu. Sua observação requer, portanto, o uso de telescópios. Essa baixa claridade também explica por que o cometa permaneceu invisível até julho de 2025, durante sua aproximação do Sistema Solar.
O cometa interestelar 3I/ATLAS aparece como um ponto brilhante com uma cauda nesta animação a partir das imagens TESS, mostrando seu movimento ao longo de 28 horas.
Crédito: NASA/Daniel Muthukrishna, MIT
Um detalhe surpreendente reside no fato de que o TESS havia registrado a passagem do cometa vários meses antes de sua identificação oficial. Explorando os arquivos, os astrônomos puderam localizar este viajante interestelar e reconstituir sua rota. Se sua origem precisa permanece indeterminada, essas informações fornecem, no entanto, elementos sobre sua composição e sua longa jornada espacial.
Agora acessíveis ao público por meio de repositórios como o
Mikulski Archive for Space Telescopes, as observações de janeiro oferecem várias horas de dados para análise. Os pesquisadores esperam descobrir padrões recorrentes nas mudanças de brilho, capazes de trazer informações adicionais sobre as propriedades de 3I/ATLAS.
O que é um cometa interestelar?
Esses objetos celestes não estão ligados pela gravidade ao nosso Sol ou a qualquer outra estrela. Eles percorrem a galáxia em trajetórias abertas e a velocidades muito altas. Diferentemente dos cometas residentes do nosso Sistema Solar, esses visitantes vêm de outros sistemas estelares, transportando consigo materiais primordiais provenientes de regiões distantes.
Sua identificação é um fenômeno recente, com apenas alguns exemplos confirmados como 3I/ATLAS. Esses cometas constituem uma oportunidade única de analisar a composição e os mecanismos físicos de objetos formados em ambientes extrasolares. Seus núcleos, feitos de gelo, poeira e gás, se sublimam ao se aproximarem de uma estrela como o nosso Sol, gerando as caudas luminosas que observamos.
Ao estudar sua atividade, como a emissão de poeira e gás, os cientistas podem deduzir informações sobre sua estrutura interna e seu passado. Por exemplo, a rotação do núcleo pode testemunhar colisões anteriores ou influências gravitacionais.
Esses cometas atuam como mensageiros naturais, carregando também assinaturas químicas que poderiam indicar diferenças ou semelhanças entre sistemas estelares.
Fonte: Ciência da NASA