Há 3,5 milhões de anos, os Australopitecos, nossos ancestrais distantes, se alimentavam principalmente de plantas. Um estudo recente, publicado na
Science, revela que, ao contrário do que se pensava até então, sua dieta estava longe de incluir o consumo regular de carne.
Imagem de ilustração Pixabay
Essa descoberta, baseada na análise de isótopos de nitrogênio no esmalte dentário fossilizado, abre novas perspectivas sobre a evolução da alimentação humana. Os pesquisadores compararam os dados isotópicos dos Australopitecos com os de outros animais contemporâneos, revelando uma dieta majoritariamente vegetal.
O esmalte dentário, uma janela para o passado
O esmalte dentário, o tecido mais resistente do corpo, conserva traços químicos da dieta por milhões de anos. Os cientistas analisaram dentes fossilizados provenientes da caverna de Sterkfontein, na África do Sul, um local rico em fósseis de hominídeos.
Os isótopos de nitrogênio, medidos nessas amostras, indicam que os Australopitecos estavam em um nível trófico próximo ao dos herbívoros. Esse método inovador permite rastrear hábitos alimentares com uma precisão sem precedentes.
Uma dieta vegetariana variada
Os resultados mostram que os Australopitecos consumiam principalmente plantas, com pouca ou nenhuma carne. Embora o consumo ocasional de cupins ou ovos não seja descartado, sua dieta era amplamente vegetal.
Essa descoberta contrasta com a ideia de que o consumo de carne desempenhou um papel central na evolução inicial dos hominídeos. Os Australopitecos, ao contrário dos Neandertais, não caçavam grandes mamíferos.
Rumo a uma revisão da história alimentar humana
Os pesquisadores planejam estender suas análises para outros locais na África e na Ásia. O objetivo é determinar quando e como a carne se tornou uma parte importante da dieta humana.
Esse método também pode esclarecer as ligações entre a alimentação e a evolução cognitiva. As questões sobre o impacto da carne no desenvolvimento do cérebro permanecem em aberto.
Para ir mais longe: O que é um isótopo e como ele revela a dieta?
Os isótopos são versões diferentes de um mesmo elemento químico, com o mesmo número de prótons, mas um número diferente de nêutrons. Por exemplo, o nitrogênio possui dois isótopos estáveis: nitrogênio-14 (14N) e nitrogênio-15 (15N). Esses isótopos se comportam de maneira diferente em processos biológicos.
Durante a digestão, os organismos favorecem o isótopo leve (14N), o que altera a proporção entre 14N e 15N em seus tecidos. Os herbívoros têm uma proporção 15N/14N mais alta do que as plantas que consomem, enquanto os carnívoros têm uma proporção 15N/14N ainda mais alta do que suas presas. Assim, essa proporção isotópica permite determinar a posição de um organismo na cadeia alimentar.
No caso dos Australopitecos, as proporções isotópicas medidas em seu esmalte dentário indicam uma dieta próxima à dos herbívoros. Esse método permite reconstituir dietas antigas com grande precisão, mesmo após milhões de anos.
O que é uma rede trófica e como ela funciona?
Uma rede trófica representa todas as interações alimentares entre os organismos de um ecossistema. Ela mostra como a energia e os nutrientes circulam entre os produtores (como as plantas), os consumidores (herbívoros e carnívoros) e os decompositores.
Cada nível da rede trófica é chamado de "nível trófico". As plantas, no primeiro nível, captam a energia solar. Os herbívoros, no segundo nível, comem essas plantas, e os carnívoros, nos níveis superiores, se alimentam de outros animais. Quanto mais se sobe na rede, maior se torna a proporção isotópica do nitrogênio (15N/14N).
No estudo dos Australopitecos, os pesquisadores usaram esse princípio para situar esses hominídeos em seu ecossistema. Sua baixa proporção 15N/14N os coloca próximos aos herbívoros, indicando uma dieta principalmente vegetal.
O que é o esmalte dentário e por que ele é tão importante para estudos científicos?
O esmalte dentário é o tecido mais duro do corpo humano e dos mamíferos em geral. Composto principalmente de minerais, ele cobre a coroa dos dentes e os protege contra o desgaste e danos. Sua resistência permite que ele sobreviva a condições extremas por milhões de anos.
Esse tecido conserva traços químicos da dieta e do ambiente em que um indivíduo viveu. Isótopos de nitrogênio, carbono e outros elementos ficam presos nele, oferecendo uma "impressão digital" única da dieta e do nível trófico do organismo.
No estudo dos Australopitecos, o esmalte dentário permitiu revelar que esses hominídeos tinham uma dieta principalmente vegetariana. Essa descoberta foi possível graças à análise dos isótopos de nitrogênio, que permanecem estáveis no esmalte mesmo após milhões de anos.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: Science