Desde que adquiriu consciência do Universo, a humanidade questiona se estamos sozinhos. Em 2017, essa questão ganhou uma direção inesperada com a descoberta de 'Oumuamua, o primeiro objeto interestelar já observado atravessando o nosso Sistema Solar. Esta descoberta não só maravilhou os astrônomos, mas também colocou em dúvida o que sabíamos anteriormente sobre os objetos celestes.
Esta imagem artística mostra o primeiro asteroide interestelar detectado, 'Oumuamua.
Imagem ESO/M. Kornmesser
'Oumuamua, com sua forma alongada e seu movimento de tumbling, comportou-se de maneira completamente contrária ao que esperávamos de uma rocha interestelar. Sem cauda de cometa visível, parecia se impulsionar de forma autônoma, desencadeando especulações sobre uma origem artificial. No entanto, uma análise mais detalhada revelou que 'Oumuamua era o primeiro de uma nova categoria de objetos cósmicos: os cometas escuros. Esses objetos, que se movem como cometas mas sem exibir cauda de poeira, representam um avanço significativo na nossa compreensão do Universo.
A entrada em operação de telescópios de ponta como o James Webb Space Telescope (JWST) e o futuro LSST (Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time) no deserto do Atacama, no Chile, promete revolucionar nossa capacidade de detectar e compreender estes visitantes interestelares. Se o JWST estivesse disponível quando 'Oumuamua foi descoberto, poderíamos ter obtido imagens detalhadas e informações sobre sua composição, identificando-o claramente como um objeto cometa escuro.
O futuro parece promissor com o LSST, que deve detectar muitos outros objetos interestelares e identificar cometas escuros dentro do nosso próprio sistema solar. Graças à sua localização ideal no deserto do Atacama e à sua capacidade de monitorar quase todas as noites o céu do hemisfério sul, o LSST será capaz de detectar objetos muito mais fracos do que é possível atualmente.
Esta capacidade aumentada de detectar objetos interestelares poderá revelar que o espaço próximo à Terra está cheio de objetos menores que 'Oumuamua, até então invisíveis. Com as ferramentas que em breve estarão à nossa disposição, a distinção entre um visitante inteligente e um cometa escuro interestelar não será mais um enigma.