Uma nova era para a propulsão espacial está surgindo no horizonte com o projeto ACS3 da NASA. O demonstrador, atualmente em órbita a cerca de 1000 km de altitude, está prestes a desdobrar sua vela solar de 80 m² e usar a luz do Sol para se propelir. Este conceito pode revolucionar as viagens espaciais, oferecendo uma alternativa aos métodos tradicionais de propulsão.
Conceito artístico da nave espacial Advanced Composite Solar Sail System da NASA em órbita.
Crédito: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
O projeto, lançado na Nova Zelândia durante a primavera, utiliza materiais inovadores para melhorar a eficiência desta vela solar. O Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) da NASA está prestes a implantar sua vela usando seus braços compostos, rígidos e leves. Esses braços permitem uma boa manobrabilidade, tornando possível a modificação da órbita do satélite ajustando o ângulo da vela.
Após seu lançamento em abril a bordo do foguete Electron da Rocket Lab, o satélite passou com sucesso por uma série de testes, incluindo comunicações bidirecionais e a implantação de painéis solares para recarregar as baterias. A vela solar será implantada nas próximas semanas e poderá ser vista a olho nu da Terra.
O desenvolvimento deste projeto envolveu diversos centros da NASA. O centro Ames projetou o sistema de diagnóstico com câmera embarcada, enquanto o centro Langley desenvolveu os braços compostos e a vela solar. O programa de pequenas tecnologias espaciais da NASA, baseado em Ames, financia e gerencia a missão, com contribuições do programa Game Changing Development para a tecnologia dos braços desdobráveis.
Este conceito artístico mostra a nave espacial Advanced Composite Solar Sail System navegando no espaço graças à energia do Sol.
Crédito: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart
Esta missão pode não apenas provar a viabilidade das velas solares, mas também abrir o caminho para novos métodos de propulsão para futuras missões espaciais, reduzindo custos e aumentando a autonomia de satélites e sondas.
Fonte: NASA