Por que os mamíferos, incluindo os humanos, geralmente possuem cinco dedos? Essa característica comum tem sua origem na nossa ascendência evolutiva compartilhada com outros tetrápodes, que incluem répteis, anfíbios e aves.
Os mamíferos pertencem a esse supergrupo. E mesmo aqueles sem membros tradicionais, como as baleias ou as focas, possuem cinco dedos em sua estrutura esquelética. No entanto, alguns animais apresentam adaptações específicas: os cavalos possuem apenas um único dedo, e as aves têm dedos fundidos na extremidade de suas asas.
Os cães têm cinco dedos por pata, quatro visíveis aqui, o quinto mais recuado.
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Essa configuração dos membros é amplamente determinada pelos genes Hox, que regulam a atividade de outros genes durante o desenvolvimento embrionário, influenciando assim a formação dos membros. A proteína Sonic hedgehog também desempenha um papel chave, orquestrando a formação e separação dos dedos.
Os primeiros tetrápodes que desenvolveram dedos apareceram há cerca de 360 milhões de anos, evoluindo a partir de peixes. Alguns desses primeiros tetrápodes tinham até oito dedos, mas a prevalência do padrão de cinco dedos entre os tetrápodes atuais sugere que esse ancestral comum já havia evoluído para possuir cinco dedos.
A ideia de canalização explica por que esse traço se tornou estável e menos suscetível a mutações ao longo do tempo. Por exemplo, embora mutações como a polidactilia (ter mais de cinco dedos) ocorram, elas não tendem a persistir nas populações, talvez devido a desvantagens evolutivas relacionadas a ligações genéticas complexas.
Evolução dos membros entre os vertebrados, destacando o surgimento do autopodato tetrápode no Acanthostega, um descendente de um ancestral comum com peixes modernos, aqui representados pelo peixe-zebra. A evolução também indica casos repetidos de redução do número de dedos entre os tetrápodes, afetando vários aspectos do desenvolvimento dos membros.
Royal Society Publishing
Essa continuidade na configuração dos dedos entre os mamíferos, e sua persistência através da evolução, levanta questões interessantes sobre a estabilidade e adaptabilidade dos traços genéticos ao longo dos éons.