Um colosso que oscila. A imensa mancha vermelha de Júpiter, conhecida por ser a maior tempestade do nosso Sistema Solar, não é tão imutável quanto parece. Uma observação recente revela um fenômeno surpreendente: ela oscila e se deforma em um período de 90 dias.
Por mais de 150 anos, a Grande Mancha Vermelha tem intrigado os astrônomos. Mas esse novo comportamento, capturado pelo telescópio Hubble entre dezembro de 2023 e março de 2024, traz uma nova luz sobre essa tempestade gigante, muitas vezes vista como um vórtice estável.
Astrônomos utilizaram dados do telescópio espacial Hubble durante um período de 90 dias (de dezembro de 2023 a março de 2024), quando Júpiter estava localizada entre 630 e 824 milhões de quilômetros do Sol. Eles mediram o tamanho, a forma, a luminosidade, a cor e a vorticidade da Grande Mancha Vermelha durante um ciclo completo de oscilação.
As observações mostram que a Grande Mancha Vermelha não é tão estável quanto parece. Ela muda de forma, oscilando e se movimentando como gelatina. A causa dessa oscilação de 90 dias permanece desconhecida.
Essas observações fazem parte de um programa liderado por Amy Simon do Centro Espacial Goddard da NASA.
Crédito: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC); Processamento da imagem: Joseph DePasquale (STScI). Os cientistas notaram que essa tempestade, apesar de massiva e formidável, se contrai e se estende ligeiramente enquanto vibra, como uma massa de gelatina. Amy Simon, da NASA, explica que é a primeira vez que as imagens de Hubble, graças à sua alta resolução, permitem detectar tal mudança na forma da tempestade. Até agora, essa oscilação de forma nunca havia sido observada.
Essa oscilação intriga ainda mais porque sua origem permanece incerta. A Mancha Vermelha sempre foi considerada como presa entre duas correntes de jato poderosas, o que parecia mantê-la no lugar. No entanto, durante essas observações, a tempestade gigante mostrou variações significativas no tamanho, na cor e na luminosidade. A cada contração, seu núcleo se tornava mais brilhante no ultravioleta, sugerindo que mudanças internas atmosféricas poderiam ser responsáveis.
A equipe de pesquisadores observou que a Mancha Vermelha acelera e desacelera em interação com as correntes de jato que a cercam. No entanto, ao contrário das tempestades de Netuno, que mudam de latitude de maneira imprevisível, a Mancha Vermelha parece presa em sua faixa atual de ventos.
Nos últimos anos, os astrônomos têm acompanhado a redução progressiva dessa tempestade colossal. A Mancha Vermelha está encolhendo lentamente, e Simon prevê que ela continuará a diminuir até atingir um tamanho estável. Uma vez que ela esteja suficientemente pequena, poderá se estabilizar em sua faixa de ventos, onde ficaria permanentemente aprisionada.
Mapas coloridos foram criados para cada data, utilizando filtros específicos para vermelho, verde e azul. Eles foram aprimorados para permitir melhor visualização dos detalhes. Cada mapa mostra uma área ao redor de −23° de latitude e da longitude da Grande Mancha Vermelha. Pode-se ver uma "abertura" acima da Grande Mancha Vermelha nos dias 10 de dezembro, 24 de fevereiro e 8 de março.
Os pesquisadores esperam que novas observações em alta resolução possam desvendar os mistérios dessa oscilação. Por enquanto, Hubble observou apenas um ciclo, mas os resultados preliminares já são muito promissores.
Fonte: The Planetary Science Journal