O planeta Júpiter, gigante gasoso e soberano do nosso Sistema Solar, acabou de ser medido e é ligeiramente menor do que o relatado nos manuais de astronomia.
Isso poderá exigir uma atualização das obras de referência, como indica Yohai Kaspi do Instituto Weizmann em Israel. Na realidade, Júpiter não mudou de forma, mas as ferramentas para sondá-lo melhoraram consideravelmente. Os novos cálculos indicam um encurtamento de cerca de oito quilómetros no equador e de cerca de vinte quilómetros nos polos em comparação com as estimativas anteriores.
Uma impressão de artista da sonda Juno perto de Júpiter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Esta precisão acrescida é fruto do trabalho da sonda Juno, que orbita Júpiter desde 2016. Durante as suas ocultações, quando passa atrás do planeta, a sonda envia sinais de rádio para a Terra. Ao analisar a forma como a atmosfera joviana desvia estas ondas, os cientistas podem mapear com grande detalhe a forma e o tamanho do gigante. Este método, denominado ocultação de rádio, permite reconstruir perfis de temperatura e densidade.
Antes da chegada da Juno, estavam disponíveis apenas seis medições, herdadas das missões Pioneer e Voyager nos anos 70. A sonda multiplicou os pontos de dados, adicionando mais vinte e seis observações. A sua órbita particular e as suas passagens próximas das luas galileanas permitiram obter uma imagem muito mais completa, conduzindo a uma análise consolidada.
O processamento destas informações foi possível graças ao trabalho de Maria Smirnova, também do Instituto Weizmann. Ela desenvolveu os métodos para explorar os dados brutos da Juno. O rastreamento da flexão dos sinais de rádio levou a mapas melhorados, revelando elementos sobre a estrutura interna do planeta. Esta abordagem transformou assim a nossa perceção da forma real de Júpiter.
Embora os ajustes sejam da ordem de apenas alguns quilómetros, o seu alcance é notável. Eli Galanti, que liderou o estudo, especifica que estas ligeiras modificações ajudam os modelos internos de Júpiter a alinharem-se melhor com os dados gravitacionais e atmosféricos. Uma dimensão mais precisa permite, de facto, refinar as estimativas relativas à densidade e composição das camadas profundas.
Compreender Júpiter com mais exatidão tem um interesse que ultrapassa o nosso sistema solar. Este planeta serve de modelo de referência para o estudo de gigantes gasosos em órbita de outras estrelas. Uma modelação mais justa do seu interior ajuda assim os astrónomos a interpretar as propriedades de exoplanetas distantes.
Estes resultados são objeto de uma publicação na revista
Nature Astronomy de 2 de fevereiro.
Por que é que alguns quilómetros são importantes
Os ligeiros ajustes de tamanho têm implicações diretas na modelação do interior de Júpiter. Principalmente composto por hidrogénio e hélio, o planeta tem uma estrutura interna ainda discutida, com um núcleo potencialmente rochoso. Dimensões aperfeiçoadas permitem estimar melhor a distribuição da massa e da densidade em profundidade.
A integração destas novas medidas melhora a coerência dos modelos com os dados de gravidade recolhidos pela Juno. Esta harmonização ajuda a precisar as características das camadas internas, como a pressão, a temperatura ou a composição, e permite compreender melhor a dinâmica das correntes e do campo magnético.
Estes progressos são particularmente úteis porque Júpiter constitui um ponto de comparação para os gigantes gasosos descobertos noutros locais da Galáxia. Uma compreensão mais fina da sua arquitetura interna facilita a interpretação das observações relativas a mundos similares, sem necessidade de missões in situ.
No final, cada quilómetro conta na busca de uma precisão máxima. Ao reajustar o tamanho de Júpiter, os investigadores podem testar a solidez das teorias sobre a formação e evolução dos planetas gasosos.
Fonte: Nature Astronomy