A imensidão hostil do espaço, com seu vácuo absoluto e radiações mortais, parece proibir qualquer forma de vida. No entanto, um modesto habitante do nosso planeta desafia essa lógica implacável.
Os musgos, essas plantas ancestrais que revestem florestas e paredes, possuem uma capacidade de sobrevivência que ultrapassa a compreensão. Seus esporos, verdadeiros cofres-fortes biológicos, acabam de revelar sua aptidão para atravessar o cosmos em condições extremas, abrindo novas perspectivas para a vida além da Terra.
Esta cápsula contém numerosos esporos. Esporófitos maduros como este foram coletados individualmente e usados como amostras para o experimento de exposição espacial realizado a bordo da instalação de exposição da Estação Espacial Internacional (ISS).
Crédito: Tomomichi Fujita - Licença CC BY-SA Esta descoberta provém de trabalhos realizados por uma equipe da Universidade de Hokkaido, cujas pesquisas focam nos mecanismos evolutivos das plantas. Sua atenção se voltou para
Physcomitrium patens, um musgo modelo cujo genoma é perfeitamente conhecido. Suas investigações preliminares em laboratório já haviam evidenciado a grande resistência de suas estruturas reprodutivas. Mas apenas um experimento in situ poderia validar essas observações encorajadoras.
O teste do vácuo cósmico
O experimento ocorreu no exterior da Estação Espacial Internacional, onde amostras de esporos foram instaladas durante 283 dias. Esta duração representa uma exposição prolongada às condições mais hostis: vácuo espacial, microgravidade, variações térmicas extremas e radiações cósmicas não filtradas. A viagem de ida foi realizada a bordo da nave Cygnus NG-17 em março de 2022, enquanto o retorno à Terra foi feito via cápsula SpaceX CRS-16 em janeiro de 2023.
Os resultados superaram todas as expectativas dos cientistas. Mais de 80% dos esporos mantiveram sua viabilidade após esta exposição espacial prolongada. Entre esses sobreviventes, 91% mostraram uma capacidade intacta de germinar uma vez retornados ao ambiente terrestre. Esta observação contrariou as previsões que antecipavam uma destruição quase total das amostras.
A análise bioquímica revelou uma notável estabilidade dos pigmentos fotossintéticos. Apenas a clorofila apresentou uma ligeira diminuição de 20%, sem consequência aparente para a vitalidade dos esporos. Esta resistência geral indica a existência de mecanismos de proteção celular particularmente eficazes contra as agressões espaciais.
Os segredos de uma grande resistência
A chave desta resistência reside na própria estrutura dos esporófitos, as cápsulas contendo os esporos. Esses invólucros protetores atuam como escudos naturais contra as radiações ultravioleta, particularmente deletérias no espaço. Os testes em laboratório haviam demonstrado que os esporos encapsulados apresentavam uma tolerância aos UV mil vezes superior à das células juvenis do musgo.
Esta proteção se estende também às temperaturas extremas. Os esporos resistiram a condições de frio intenso a -196°C por mais de uma semana, assim como a calor sustentado a 55°C por um mês. Estes desempenhos excedem amplamente as capacidades de sobrevivência da maioria dos organismos vivos, incluindo as das bactérias mais resistentes.
Os pesquisadores consideram que estas propriedades representam uma adaptação evolutiva remontando a 500 milhões de anos, que teria permitido às briófitas colonizar os ambientes terrestres. A estrutura protetora dos esporos constituiria uma inovação biológica tendo favorecido a saída das águas e a conquista dos ambientes hostis, e posteriormente a sobrevivência através das extinções em massa.
Autor do artigo: Cédric DEPOND
Fonte: iScience