Uma observação acaba de abalar o que se acreditava saber sobre a origem da água na Terra. O telescópio espacial SPHEREx, recém-ativado pela NASA, detectou imensos reservatórios de gelo de água em Cygnus X, uma das regiões mais ativas da Via Láctea para a formação de estrelas. Esse tipo de nuvens geladas interestelares pode muito bem ser a fonte da água dos nossos oceanos.
As imagens, tiradas em 2025 e publicadas recentemente, mostram o gelo de água em azul vivo no meio de escuros corredores de poeira onde nascem novas estrelas. O SPHEREx mapeou esses materiais congelados através de Cygnus X, uma região massiva de formação estelar repleta de gás e poeira. Esse mapeamento detalhado oferece uma visão sem precedentes da distribuição dos gelos em nossa galáxia.
As assinaturas químicas do gelo de água (em azul vivo) e dos hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (em laranja) em Cygnus X, uma das regiões de nascimento estelar mais ativas da Via Láctea.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/IPAC/Hora et al. Esses reservatórios de gelo são compostos por moléculas como água, dióxido de carbono e monóxido de carbono. Esses ingredientes essenciais para a química da vida se formam sobre grãos de poeira microscópicos. Segundo os cientistas, esses gelos interestelares representam uma fonte importante de água do Universo, e podem semear sistemas planetários. A água dos oceanos terrestres e a dos cometas teriam, assim, uma origem comum.
Phil Korngut, pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia, compara essas regiões a geleiras interestelares capazes de fornecer um suprimento massivo de água para novos sistemas estelares.
O estudo confirma a ideia de que o gelo interestelar se forma em grãos de poeira menores que partículas de fumaça. O gelo de água não está distribuído uniformemente: ele se concentra nas regiões mais densas de poeira cósmica, que agem como escudos contra a radiação ultravioleta das jovens estrelas. Essa proteção permite que moléculas frágeis sobrevivam.
Enquanto o SPHEREx continua seu levantamento de todo o céu por dois anos, os pesquisadores estão ansiosos para construir um mapa detalhado da distribuição da água e de outras moléculas como o dióxido de carbono na Via Láctea. Eles também querem entender como esses gelos reagem a diferentes níveis de radiação ultravioleta. Essa missão está apenas começando, segundo a NASA.
Os resultados deste estudo foram publicados em
The Astrophysical Journal em 15 de abril de 2025. Eles marcam uma etapa importante na compreensão do ciclo da água no Universo e de seu papel no surgimento da vida.
Fonte: The Astrophysical Journal