O ginkgo, a árvore que bota ovos 🥚

Por Catherine Lenne, Professora-pesquisadora em Biologia Vegetal, Universidade Clermont Auvergne (UCA)

"A árvore que sobreviveu a Hiroshima", "árvore pré-histórica", "fóssil vivo"... O Ginkgo biloba já foi chamado de muitos nomes, nem sempre verdadeiros, e que escondem uma das maiores particularidades dessa árvore: sua vida sexual única.


É uma árvore que se destaca em nossos parques e jardins. Suas pequenas folhas bilobadas que amarelam no outono possuem uma nervura curiosa, em leque, única no mundo das árvores. Elas permitem identificá-la de imediato: é o Ginkgo biloba, uma árvore fora do comum e que fascina há muito tempo devido às suas muitas peculiaridades.

Uma árvore pré-histórica?

A primeira peculiaridade é grande: o ginkgo é único no planeta! Pertencendo a uma família muito antiga de plantas, com 270 milhões de anos, as Ginkgoales, ele é o único e último representante vivo atual. Além disso, ele se parece traço por traço com seus primos distantes extintos e fossilizados, de forma tão fiel que se acreditou por muito tempo que ele permaneceu inalterado por milhões de anos, como se o tempo e a evolução não tivessem tido efeito sobre ele. Darwin criou o conceito de "fóssil vivo" para designar esses seres imutáveis, e a mídia de hoje perpetua essa ideia ao chamar o ginkgo de "árvore pré-histórica".


Uma ideia falsa, é claro, já que a noção de fóssil vivo é um contrassenso, pois um fóssil é, por definição, um organismo morto cujas estruturas orgânicas foram preservadas por mineralização. O ginkgo realmente evoluiu como qualquer espécie viva, mas isso não é visível à primeira vista. Cientificamente falando, essa árvore é uma espécie relicta, e sua forma aparentemente inalterada ao longo do tempo é chamada de pancrônica.

A árvore que sobreviveu à bomba atômica, mas não a única

Em segundo lugar, o ginkgo tem a reputação de ser uma árvore "inquebrável". Ele é, de fato, excepcionalmente resistente a doenças e à poluição, e essas habilidades fora do comum ajudam a explicar sua longevidade, que ultrapassa facilmente os 1000 anos ou mais, em sua área natural. Mas ele não está sozinho no pódio das árvores que atingem idades canônicas. O carvalho também pode atingir o milênio, a oliveira vários milênios, e alguns pinheiros das Montanhas Rochosas americanas (os pinheiros Bristlecone), nascidos antes das pirâmides do Egito, detêm o recorde mundial de árvores mais velhas do mundo, homologado em mais de 5800 anos.

A reputação de imortalidade do ginkgo é reforçada pelo fato de ele ter sobrevivido à bomba atômica que destruiu a cidade de Hiroshima, em 6 de agosto de 1945. No entanto, ele não foi a única árvore a sobreviver ao apocalipse naquele dia. Cerca de vinte outras árvores, como ailantos, salgueiros, eucaliptos, catalpas e outras, ainda mais próximas do epicentro do que ele, também ressurgiram, produzindo brotos vigorosos de seus tocos calcinados após a catástrofe, mas, curiosamente, a memória popular só se lembra dele.

Esse rótulo de "super-herói" um tanto exagerado acaba escondendo as verdadeiras razões pelas quais o ginkgo é realmente uma árvore à parte, e entre elas, sua sexualidade fora do comum. Ao contrário das árvores folhosas ou coníferas, e semelhante aos pássaros, o ginkgo é uma árvore que bota "ovos".

Ginkgos machos e ginkgos fêmeas

Toda a sua vida sexual é, na verdade, das mais originais. Primeiro, porque é uma espécie dióica, ou seja, com sexos separados. Existem, portanto, ginkgos machos e ginkgos fêmeas. Isso é bastante raro entre as árvores (apenas 6% das plantas com flores), embora essa separação de sexos não seja exclusiva do ginkgo, existindo também em árvores folhosas como choupos, salgueiros, azevinhos, etc., e em algumas espécies de coníferas, como os teixos. A regra geral entre as árvores é a monoicia, na qual os sexos masculino e feminino são portados pelo mesmo indivíduo, na forma de cones nas coníferas ou de flores nas árvores folhosas.

Para lembrar, nesses casos majoritários, os estames presentes nos cones masculinos ou nas flores produzem os grãos de pólen que transportam as células sexuais masculinas (os espermatozoides) para os órgãos femininos. Estes são os óvulos, espécies de caixas que contêm e protegem as células sexuais femininas (as oosferas) e são portados pelas escamas dos cones femininos ou estão encerrados no ventre do pistilo de uma flor. O comportamento sexual do ginkgo se distingue, portanto, da maioria das outras árvores.

Um óvulo nu perfumado com ácido butírico

Além disso, os órgãos sexuais do ginkgo são bastante incomuns. Os estames produtores de pólen estão reunidos em uma espécie de espiga minúscula chamada amento, porque se assemelha à cauda de um gato. Essa organização é comparável à dos cones masculinos das coníferas ou mesmo às flores masculinas de muitas árvores folhosas. Pense, por exemplo, nos amentos dourados e pendentes dos salgueiros ou das aveleiras na primavera. Do lado masculino, portanto, a originalidade é pequena.

Por outro lado, os órgãos sexuais femininos não são nem cones nem flores, mas enormes bolas amarelas e carnudas, penduradas na ponta de longos pedúnculos, como grandes ameixas em uma ameixeira. No outono, elas caem no chão e apodrecem, liberando ácido butírico com um odor forte e desagradável, a meio caminho entre vômito e manteiga rançosa. Impossível confundir, então, a identidade do ginkgo fêmea, a identificação é olfativa e inesquecível!



Essas bolas fedorentas do outono são os "frutos" do ginkgo, mas essa formulação é botanicamente incorreta. Pois um fruto é o resultado da transformação de uma flor após sua fertilização, e como o ginkgo não tem flores, ele não pode ter frutos. A bola do ginkgo fêmea é, na verdade, um simples mas grande óvulo, "nu" porque não é protegido por nenhuma estrutura, como é o caso dos óvulos das árvores folhosas enterrados nos pistilos das flores femininas, ou, em certa medida, o caso dos óvulos das coníferas, portados pelas escamas do cone feminino (a "pinha"), apertadas umas contra as outras quando o cone é jovem.

Sementes que não são exatamente sementes

Como ele produz óvulos, uma estrutura que apareceu há cerca de 350 milhões de anos, o ginkgo se insere no grupo das Espermatófitas, também chamadas de plantas com sementes, já que os óvulos fertilizados se transformam em sementes. O ginkgo é, portanto, uma árvore que produz sementes, como todas as árvores atuais. Até aí, nenhuma originalidade particular, exceto que suas sementes não são exatamente sementes.

Para ser uma verdadeira semente, é necessário marcar quatro caixas. Primeiro, é óbvio que ela deve conter um embrião, a futura planta, resultante da união das duas células sexuais masculina e feminina durante a fertilização, o espermatozoide trazido pelo grão de pólen e a oosfera, o gameta feminino das plantas, escondida no óvulo.

Segundo, esse embrião deve estar mergulhado em um tecido nutritivo cheio de reservas de carbono que alimentarão as primeiras etapas de seu desenvolvimento durante a germinação. Essas reservas de carbono só são produzidas após a fertilização, se e somente se um embrião surgir.

Terceiro, a semente é protegida por uma casca dura e, finalmente, quarto, o todo está em um estado de vida desacelerada, uma espécie de sono que permite adiar a germinação para o momento em que as condições do ambiente são favoráveis ao crescimento, ou seja, na primavera seguinte em nossos climas temperados (o que permite passar a estação ruim do inverno sem problemas).


Mas, no caso do ginkgo, as quatro condições não estão todas reunidas, e suas "sementes" são falsas, sendo chamadas de "pré-sementes". O que falta a elas? Se os óvulos do ginkgo são tão grandes, é porque estão cheios de reservas nutritivas em grande quantidade, mas que se acumularam bem antes da fertilização. Isso representa um gasto de energia considerável para o ginkgo e um investimento pouco rentável, pois nem todos esses óvulos cheios serão fertilizados, e as reservas preciosas serão perdidas para ele quando caírem no outono. Por outro lado, ao apodrecerem, elas enriquecerão o solo ao pé da árvore, o que, no final, a alimentará mais tarde.

O ginkgo bota, assim, "ovos" completamente análogos aos da galinha, cujas reservas se acumulam durante o trânsito no trato genital, sem qualquer necessidade de fertilização. Esses ovos de galinha, aliás, raramente são fertilizados, a menos que o galo tenha cruzado com a galinha no galinheiro. O ginkgo é, portanto, um pássaro estranho, já que é um pouco ovíparo!

Uma fertilização mais próxima das algas

Por fim, outra peculiaridade da sexualidade faz do ginkgo uma árvore decididamente fora do comum... Quando a fertilização ocorre, o processo permanece arcaico, mais próximo das algas do que das árvores. De fato, durante a evolução das plantas, a invenção de uma fertilização aérea libertou completamente essa etapa crucial da presença de água, ao contrário do modo ancestral de fertilização das algas, musgos e samambaias.

Em uma verdadeira fertilização aérea, a das coníferas ou das árvores folhosas, os espermatozoides não são nadadores, eles perderam seus flagelos, essa espécie de filamento vibrátil que lhes permite se mover na água. Eles não podem, portanto, se mover para alcançar sua parceira feminina, a oosfera, no óvulo. Eles são então trazidos até ela por um sistema de sifão formado pela germinação do grão de pólen depositado no cone ou nas flores. Esse tubo polínico permite uma fertilização completamente independente da água externa, chamada de sifonogamia.



Mas, no caso do ginkgo, que é, no entanto, uma árvore adaptada ao ambiente aéreo, a fertilização permanece aquática. O óvulo é escavado em uma câmara polínica cheia de um líquido que se sobrepõe à cabeça das oosferas (esquema). Os grãos de pólen entram na primavera no óvulo ainda muito pequeno, por um pequeno buraco, o micrópilo, que forma uma gota de água pegajosa que se retrai para dentro. Os grãos de pólen que entraram no óvulo germinam então um curto tubo polínico que se ancora na parede da câmara, e é apenas algumas semanas depois que o grão libera seu conteúdo no líquido, espermatozoides nadadores porque dotados de cílios vibráteis. Eles nadam em direção às oosferas no fundo da piscina para se unir a elas.

A presença de água e de espermatozoides nadadores é característica de uma fertilização aquática ou zooidogamia (de "zoide", célula nadadora e "gamia" = casamento), quase única entre as árvores ou quase... as cicas, plantas com porte de palmeira e parentes próximas dos ginkgos, também têm espermatozoides nadadores e uma fertilização aquática!

Finalmente, esse modo arcaico de fertilização do ginkgo, herdado do passado distante das plantas nascidas no fundo dos oceanos, justifica um pouco melhor seu apelido de árvore "pré-histórica"!

Este artigo é inspirado no capítulo dedicado ao ginkgo de Você disse árvores esquisitas? de Catherine Lenne, publicado pela editora Belin e dedicado às peculiaridades surpreendentes e prodigiosas que podem ser observadas entre as árvores.

Fonte: The Conversation sob licença Creative Commons