Num estudo recente aceito para publicação na revista
Astronomy and Astrophysics, pesquisadores propuseram uma nova origem para a chuva de meteoros das Geminídeas, um fenômeno celestial que ilumina o céu noturno no final de cada ano. Diferentemente de outras chuvas meteorológicas, as Geminídeas originam-se não de um cometa, mas de um asteroide chamado 3200 Faetonte. Esta descoberta questiona as estimativas anteriores sobre a idade dos meteoritos, sugerindo que eles poderiam ser quase dez vezes mais antigos do que se pensava anteriormente.
Ao contrário de outras chuvas de meteoros que vêm de cometas, as Geminídeas são o produto do asteroide 3200 Faetonte, visto aqui numa ilustração artística.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/IPAC
A chuva de meteoros das Geminídeas leva o nome da constelação de Gêmeos, de onde os meteoros parecem surgir. No entanto, sua verdadeira origem é o asteroide 3200 Faetonte, um corpo celeste que segue uma órbita que o aproxima do Sol a apenas 0,14 unidade astronômica, cerca de um décimo da distância entre a Terra e o Sol. Neste ponto de sua órbita, Faetonte adquire uma cauda semelhante à de um cometa, composta não de fragmentos rochosos, mas de partículas muito menores, possivelmente de sódio vaporizado.
A teoria tradicional de que os fragmentos das Geminídeas foram depositados numa órbita que cruza a da Terra há cerca de 2.000 anos é questionada por este estudo. Os pesquisadores exploraram o mecanismo de instabilidade rotacional. Esse processo implica que a radiação solar empurra o asteroide, causando uma aceleração gradativa de sua rotação até que as forças centrífugas superem as forças gravitacionais, fragmentando parcialmente Faetonte e criando assim os milhões de pedaços de rocha que poderiam ser as Geminídeas.
Para apoiar sua teoria, os pesquisadores realizaram simulações retrocedendo 100.000 anos para traçar a posição e a velocidade de Faetonte. Eles descobriram que o asteroide, tornando-se hiper-rotativo, poderia ter expelido as partículas responsáveis pelas Geminídeas há 18.000 anos. Essas simulações sugerem também que apenas uma fração desses fragmentos foi desviada em nossa direção pela gravidade combinada de Vênus e da Terra há cerca de 4.000 anos.
Esta descoberta não é apenas fascinante para entender a origem das Geminídeas; ela também abre caminho para futuras missões, como a missão DESTINY+ do Japão, destinada a explorar Faetonte e confirmar a teoria da instabilidade rotacional. Além disso, observações recentes indicam que Faetonte está acelerando novamente sua rotação, sugerindo o nascimento de meteoros em milhares de anos.
Fonte: Astronomy and Astrophysics